Marissa Garcia apenas puede completar una oración antes que un estudiante pare a platicar con ella. Está sentada en una sala de bienestar con paredes azules en la sección de high school de la Escuela Internacional York en Thornton. El espacio iluminado serenamente está decorado con almohadones, spinners para manos inquietas, juegos y un armario pequeño con productos higiénicos. Una fila constante de estudiantes cargando mochilas pasa por la sala abierta entre una clase y otra. Garcia, quien tiene cabello negro rizado y usa argollas doradas como aretes, un aro en la nariz y una sudadera con capucha, se parece a muchos de ellos.
La joven de 24 años es parte del grupo inaugural de Youth Mental Health Corps (YMHC), una iniciativa nacional de servicio que coloca a guías casi de la misma edad en escuelas medias y high schools para apoyar a los estudiantes y capacitar a la siguiente generación de profesionales dedicados a la salud conductual. Colorado fue uno de cuatro estados que implementaron la fase piloto del programa en el otoño de 2024. Ciento cuarenta integrantes del programa se colocaron en más de 60 escuelas, programas después de la escuela y un centro de salud comunitaria alrededor del estado. El programa completó su segundo año, se expandió a 11 estados, con otros cinco preparados para lanzarlo este otoño y 11 adicionales en la fase de planeación en 2027.
Datos recolectados después del primer año completo muestran que el esfuerzo está simultáneamente mejorando la asistencia escolar y la salud mental de los estudiantes a la vez que ayuda a crecer el sobrecargado campo de la salud mental al facilitar que los adultos jóvenes como Garcia tengan acceso a capacitación y empiecen sus carreras profesionales.
Garcia trabaja de tiempo completo en la Escuela Internacional York como una integrante de apoyo en el equipo de participación. No es una terapeuta ni asesora certificada, pero está capacitada en la identificación de problemas relacionados con la salud mental entre estudiantes, y proporciona conexiones y apoyo. Se reúne de manera regular con 27 estudiantes de high school que están enfrentando desafíos para asistir a y participar en la escuela. Recibe constantemente derivaciones de maestros o se conecta con estudiantes que le piden unos minutos de su tiempo. Garcia los ayuda a obtener recursos, como apoyo clínico para la salud mental o transporte confiable a y de la escuela, y trabaja con ellos para desarrollar sus habilidades socioemocionales y fijar metas. Con frecuencia, su papel es simplemente escuchar qué está pasando en las vidas de los estudiantes.
Marissa Garcia, una integrante del programa Colorado Youth Mental Health Corps, camina hacia la oficina principal en la Escuela Internacional York después de reunirse con un estudiante el martes, 21 de abril de 2026, en Thornton, Colo. Colorado fue uno de solo cuatro estados que formaron parte del año inaugural del programa, el cual se expandió a 11 estados durante el año escolar 2025-26. Fotografía de Joe Mahoney/enviado especial de The Colorado Trust
“Marissa, debido a su juventud, realmente puede conectar con los estudiantes de una manera que yo no puedo como [persona de] 47 años”, dijo Ben Schneider, subdirector de la escuela. “Tiene la habilidad de conectar con ellos y desarrollar relaciones y realmente estar de su lado de una forma verdaderamente significativa”.
La salud mental de los jóvenes se considera una crisis global. El 40 por ciento de los estudiantes de high school en los Estados Unidos dicen sentirse tristes o sin esperanza, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y el suicidio es la segunda causa principal de muerte entre las personas de 10 a 34 años.
“Enfrenté desafíos de salud mental en high school”, Garcia dijo. “Todavía estoy joven. Hasta yo a veces pienso que da miedo hablar con los adultos, así que entiendo el depender de alguien más cerca de tu edad porque te puedes identificar más”.
“Estamos realmente fortaleciendo esta comunidad de cuidados donde el apoyo entre pares se valora tanto como [los profesionales clínicos] y … realmente aumentando el acceso a los recursos para la salud mental en todos los niveles, no solo cuando estemos hablando de intervenciones clínicas”, dijo Fiona Yung, una directora de programas en la Fundación de la Familia Schultz con sede en Seattle. La fundación proporciona fondos para el programa nacional de YMHC.
YMHC es parte de AmeriCorps, una organización nacional de servicio gestionada a nivel federal. La mayoría de los estados administran sus propias comisiones de AmeriCorps que establecen prioridades regionales y distribuyes fondos para subvenciones. Serve Colorado es la comisión del Estado Centenario. El programa de YMHC en Colorado recibe apoyo de cinco socios del programa, incluyendo Colorado Youth for a Change, una organización sin fines de lucro enfocada en la educación y la conexión de Garcia con el trabajo. (Garcia empezó su trabajo en la Escuela Internacional York a través del programa Corps for a Change de la organización el año antes del lanzamiento de YMHC.)
Pero el nuevo programa no solo está enfocado en atender a estudiantes—también busca aumentar la cantidad de proveedores disponibles para la salud mental y diversificar el campo. Garcia y otros integrantes, quienes reciben una compensación por su servicio, tienen acceso a capacitación gratuita antes de su primer día, como sobre primeros auxilios para la salud mental y aptitud cultural; desarrollo profesional continuo, incluyendo sesiones mensuales para fortalecer conexiones con AmeriCorps; asesoría profesional; y, en Colorado, créditos universitarios o inscripciones en un programa acreditado como asistentes de salud conductual a través del Sistema de Colegios Comunitarios de Colorado.
En 2025, Colorado lanzá una nueva vía acreditada para la salud conductual como respuesta a una falta grave de proveedores. Hace que sea más fácil desarrollar a practicantes de nivel básico para la salud conductual al ayudar a las personas a fortalecer sus conocimientos mediante módulos flexibles de aprendizaje que les permiten unirse a equipos de atención y proporcionar servicios conforme van aprendiendo. Esas llamadas microcredenciales pueden luego combinarse y usarse para obtener una acreditación mayor, como un título académico.
Pósteres y un premio cuelgan de la pared en la oficina de Marissa Garcia en esta fotografía del martes, 21 de abril de 2026, en la Escuela Internacional York en Thornton, Colo. Garcia participa en el programa de Youth Mental Health Corps, trabajando para ayudar a estudiantes a guiarse por desafíos de salud mental y otras áreas en las que necesitan apoyo. Fotografía de Joe Mahoney/enviado especial de The Colorado Trust
Entre 2019 y 2022, el Departamento de Trabajo y Empleo de Colorado reportó un aumento del 152 por ciento en puestos vacantes relacionados con la salud conductual. La Administración de Salud Conductual de Colorado pronosticó una falta de 4,400 trabajadores dedicados a la salud mental en el estado para este año. La mayor parte de Colorado se considera una área con escasez de profesionales dedicados a la salud mental, lo cual significa que no hay una cantidad adecuada de proveedores para atender a la población.
Durante el primer año del programa, 104 integrantes de YMHC en Colorado completaron su período de servicio y obtuvieron 87 certificaciones como asociados de salud mental y seis maestrías en Trabajo Social. YMHC conectó con más de 7,100 estudiantes durante ese período, y los integrantes del programa han recibido fondos de $600,000 para usar en sus préstamos de estudiantes o avanzar sus estudios, según dijo Serve Colorado.
“Hemos diseñado [el programa de] Youth Mental Health Corps para enforcarnos verdaderamente en reclutar a personas jóvenes que son de estas comunidades”, Yung dijo. El objetivo es que trabajen en sus vecindarios locales y sigan ofreciendo servicios en esas áreas después de completar su período de servicio en el programa.
Garcia es de Northglenn y se graduó de las Escuelas Five Star de Adams 12, un distrito vecino a las Escuelas Públicas de Mapleton donde se encuentra la Escuela Internacional York. Al final del año escolar 2025-26, alcanzó la edad máxima y ya no reúne requisitos para el programa de YMHC, el cual emplea a jóvenes de 18 a 24 años y tiene un límite de cuatro períodos de servicio. Garcia ya tiene un título universitario en Desarrollo Familiar y Humano de la Universidad Estatal de Arizona. En el otoño, empezará su maestría en Trabajo Social en la Universidad Estatal Metropolitana en Denver.
A nivel nacional, los programas de YMHC han observado mejoras en la asistencia de los estudiantes y una reducción en derivaciones por conducta, y un 20 por ciento de los integrantes del programa encontraron empleo antes que terminara el año de su servicio, según un informe sobre resultados el primer año. Serve Colorado encontró que el 65 por ciento de los jóvenes con acceso a programas de YMHC “han demostrado aumentos en sus habilidades socioemocionales de aprendizaje o un aumento en la participación escolar”, la cual incluye asistencia, comportamiento y desempeño académico.
“Lo que fue muy emocionante de lanzar el Youth Mental Health Corps es que era muy innovador. Fue una manera de obtener más trabajadores dedicados a la salud mental en el campo”, dijo Dianne Primavera, vicegobernadora de Colorado y cuya oficina supervisa la iniciativa local. “Tener este modelo en el que hay ayuda entre pares o casi pares, creo, es verdaderamente poderoso”.
La estudiante de la Escuela Internacional York Leah Ameca, de 17 años, aprieta una bola antiestrés mientras se reúne con Marissa Garcia, una integrante de Youth Mental Health Corps en Colorado, el martes, 21 de abril de 2026, en Thornton, Colo. Garcia es parte de un programa nacional que coloca a guías de salud mental entre pares o casi pares en escuelas medias y high schools. Fotografía de Joe Mahoney/enviado especial de The Colorado Trust
Leah Ameca se ha beneficiado con la conexión entre casi pares. Garcia inicialmente se reunió con la joven de 17 años debido a las faltas escolares de Ameca y sus calificaciones que estaban empeorando durante su primer año de high school. Ameca ha estudiado en la Escuela Internacional York desde kindergarten y ahora está por empezar su último año de high school.
Ameca sufre depresión y ansiedad y dijo que se le hacía difícil llegar a la escuela a tiempo para asistir a sus clases de orquestra porque estaba cansada o no tenía ganas. Trabajó con Garcia—reuniéndose por lo menos una vez por semana—para gestionar mejor su tiempo y desarrollar hábitos saludables, como comer alimentos más nutritivos y beber agua. Ameca dijo que solía lastimarse a sí misma pero que ya no lo hace. Ahora está recibiendo terapia y tomando medicamentos.
Garcia animó a Ameca para que pidiera ayuda y se sentó con ella durante el primer semestre del segundo año de high school cuando Ameca les dijo a sus padres lo que estaba pasando con su salud mental. Garcia apoyó a Ameca mientras trabajó para encontrar a una terapeuta con quien se sintiera cómoda.
“En ese entonces, no me gustaba hablar sobre mis sentimientos con mi familia. No me gustaba hablar sobre mis sentimientos con nadie”, Ameca dijo. “Me gustaba ser independiente con eso. Pero estoy muy contenta de no haberme quedado callada ese día [cuando conté que me cortaba], porque ese día cambió mi vida. Y si no hubiera sido por esa día, no creo que estaría aquí”.
Las calificaciones y la asistencia de Ameca han mejorado. Figuró en el cuadro de honor el segundo semestre de su segundo año de high school. Se refiere a Garcia como una “amiga sin fronteras” y se le hace más fácil comunicarse con ella que con su terapeuta o trabajadora social. Se siente responsable de llegar a clase o completar su tarea porque sabe que Garcia le preguntará sobre eso.
“Realmente no tuve un líder o un adulto en el que confiaba, realmente”, Ameca dijo. “Conecté mucho con Marissa. … Estoy muy agradecida por eso”.
Schneider, el subdirector, habla de Garcia como alguien que es la primera en responder y “puede actuar como un filtro [que] ya sea guía a los estudiantes de vuelta a sus clases con apoyos rápidos o los guía hacia apoyos más profundos para la salud mental”.
La Escuela Internacional York es singular por los servicios de salud mental que ofrece. No solo cuenta con una integrante de YMHC, sino también el distrito emplea a una trabajadora social, una terapeuta y gerentes de casos.
“[Estamos] trabajando verdaderamente duro para avanzar más allá de un modelo simplemente disciplinario donde castigamos a los niños por portarse mal y en lugar de eso avanzar a lugares en los que estamos tratando de abordar la causa principal de su comportamiento y apoyarlos, en lugar de castigarlos por estar pasando un momento difícil”, Schneider dijo.
El personal escolar recibe capacitación y sigue un protocolo para identificar y ayudar a los estudiantes que estén pasando por una crisis o necesiten apoyo adicional. Los estudiantes pueden ser enviados al espacio de bienestar para hablar con Garcia u otro proveedor de salud mental o personal escolar si están teniendo dificultades en su clase, o, con mayor frecuencia, buscan un entorno tranquilo ellos solos. Garcia usualmente empieza su mañana en la sala y a veces se pasa todo el día participando en conversaciones espontáneas.
“La gente joven quiere abrirse a alguien que sea su par, comunicándose en un lenguaje que entiendan. Las normas sociales son las mismas. Todos esos elementos son muy simples y también pueden subestimarse”, dijo Mary Zanotti, directora ejecutiva de Colorado Youth for a Change, una de las cinco organizaciones involucradas con el programa de YMHC en Colorado. “Cuando ven a alguien de su misma cultura y orígenes abogando a favor de [la salud mental], eso marca una gran diferencia”.
Una reciente encuesta de “Perfil de activos del desarrollo” realizada entre 775 estudiantes, y compilada por Colorado Youth for Change, mostró que el 91 por ciento de los participantes que reciben servicios a través del programa Youth Mental Health Corps dijeron haber mejorado en su participación escolar y en una opinión positiva de su identidad.
Mientras que el absentismo crónico sigue siendo un problema en la Escuela Internacional York y en escuelas alrededor de Colorado, la tasa del 25.8 por ciento de la institución de Thornton figura por debajo del promedio en el distrito y el estado (35.6 y 28.4 por ciento, respectivamente). Schneider dice que el papel que Garcia desempeña ha ayudado en ese aspecto y tenido un efecto positivo en la escuela.
“Creo que nuestros estudiantes están más seguros porque Marissa está aquí”, Schneider dijo. “Vemos a estudiantes … venir aquí para buscar apoyo, mientras que antes, no había ningún lugar donde ir. No hay datos sobre cuántas crisis hemos evitado o cuántos suicidios hemos evitado. Pero me gustaría pensar que hay algunos que hemos prevenido”.
“No es un papel que hubiéramos podido cubrir nosotros”, Schneider agregó.
Una serie de hojas con metas de los estudiantes en un tablero de corcho aparecen arriba del escritorio de Marissa Garcia el martes, 21 de abril de 2026, en la Escuela Internacional York en Thornton, Colo. Garcia es integrante del programa de Youth Mental Health Corps en Colorado y ha tenido un efecto positivo en los estudiantes y la escuela, dijo el subdirector Ben Schneider. Fotografía de Joe Mahoney/enviado especial de The Colorado Trust
AmeriCorps, la Fundación de la Familia Schultz y Pinterest financian el esfuerzo nacional, con el apoyo de personas individuales y grupos filantrópicos. El programa de Colorado también recibe asistencia estatal y otras subvenciones. Las escuelas pagan un cargo por recibir a un integrante si pueden hacerlo. Según Zanotti, cuesta aproximadamente $38,000 por tutor/a de AmeriCorps, y los fondos federales cubren menos de la mitad. En Colorado, integrantes como Garcia ganan un poco más de $25,000 durante su período de servicio que abarca 1,200 horas.
“Estamos muy contentos con el éxito del programa”, Primavera dijo. “Creo que es un posibilidad que disminuya los gastos a largo plazo en el [sistema de] justicia juvenil y de bienestar infantil y Medicaid y cosas como esas”.
En abril de 2025, la administración de Trump detuvo cerca de $400 millones en subvenciones para AmeriCorps, aunque esa decisión fue anulada posteriormente en la corte después de que Colorado y otros estados iniciaran una demanda legal. La Asamblea General de Colorado financió parcialmente la solicitud presupuestaria del gobernador Jared Polis para financiar YMHC con $750,000, asegurando que YMHC continuara este otoño.
Durante los últimos meses del año escolar, Garcia estuvo disponible todos los días para los estudiantes. Con frecuencia nota señales de depresión, falta de esperanza y falta de motivación entre los estudiantes, dijo. Hablan sobre relaciones, y la toxicidad de las redes sociales. Muchos quieren apoyo pero no están seguros de dónde encontrarlo.
“La salud mental puede ser un tema difícil, especialmente con la población [estudiantil] aquí en York. Muchos de ellos son muy culturales, así que tenemos perspectivas diferentes sobre la salud mental”, Garcia dijo. (La población estudiantil es en su mayoría hispana/latina y desaventajada económicamente.) “Creo que mi trabajo es solo seguir educando a los estudiantes sobre la información relacionada con la salud mental y lo que es real, y validar sus sentimientos”.
Es una narrativa con la que está familiarizada, ya que se crio en una familia hispana que, según dijo, “se andaba con rodeos sobre el tema” de la salud mental. Culpa la falta de información y educación—las cuales está tratando de abordar con la carrera que eligió. Haber aumentado sus conocimientos la ha ayudado a mejorar la dinámica en su propia familia.
“He pasado por momentos bastantes oscuros, especialmente durante high school. Entiendo personalmente cómo se siente no querer despertarse al día siguiente”, Garcia dijo. “Eso es algo en lo que realmente me enfoco con los niños con los que trabajo—ayudarlos a entender que esto es solamente una pequeña parte de su vida. High school no es como será el resto de tu vida. Hay mucho más ahí afuera”.
Traducido por Alejandra X. Castañeda
