Cuatro niños salen corriendo de los vehículos de sus mamás y cruzan el estacionamiento de grava para saludarse en la granja y empezar a jugar. Juguetes esparcidos por el pasto se observan junto a pistas para cabalgar y establos de caballos. Gallinas y gatos se pasean por la propiedad, inspeccionando a los visitantes y disfrutando del sol.
Taneal Behm, dueña y terapeuta ocupacional en Iron Horse Therapeutic Farm—ubicada en Timnath, al sudeste de Fort Collins—les da una cálida bienvenida a los niños y sus familias.
“Son muy divertidos”, Behm dijo de los niños. “Se siente muy caótico, pero el crecimiento y las habilidades en las que están trabajando—es bastante maravilloso”.
A través de terapia ocupacional en la granja, Behm ayuda a los niños con varios diagnósticos, incluyendo autismo, síndrome de Down, parálisis cerebral, trastorno por déficit de atención/hiperactividad y trauma. Los padres y proveedores dicen que estas terapias influyen en los resultados educativos y sociales de los niños. Son especialmente útiles cuando los niños no están alcanzando sus metas de desarrollo.
La cantidad de niños en Colorado que usan Medicaid y recibieron servicios de terapia física, ocupacional y del habla—trabajando para mejorar sus aptitudes de comunicación, aprender en un salón de clases y tener amigos—en los últimos cinco años ha aumentado en un 36 por ciento. Sin embargo, los gastos de Medicaid en el estado se han casi duplicado, según un análisis de datos de Medicaid del Departamento de Colorado para Políticas y Financiamiento de los Cuidados de Salud (HCPF, por sus siglas en inglés).
La terapeuta ocupacional Gabby Javier sostiene dos dedos para recordarle a Asa Scheer, de 7 años, cuál es su límite de tirar bolsitas durante una sesión de terapia ocupacional en grupo el martes, 20 de enero de 2026, en Iron Horse Therapeutic Farm en las afueras de Timnath, Colo. Fotografía de Tanya Fabian/enviada especial de The Colorado Trust
La razón por la cual los gastos para estos servicios específicos han aumentado tanto no es clara, pero expertos dicen que el resultado es que más niños tienen acceso a los servicios que necesitan. El aumento de los gastos estatales sigue una tendencia de costos crecientes en Medicaid en el presupuesto del estado debido a varias razones, incluyendo precios más altos por atención médica y mayor utilización de los servicios.
Pero ahora, los legisladores recortaron las tarifas de reembolso que reciben los proveedores, vigentes a partir del 1º de abril, y esto ha puesto en peligro el aumento del acceso.
Entre julio de 2019 y junio de 2025, el estado gastó $1.2 mil millones en terapias físicas, ocupacionales y del habla. Los gastos aumentaron en un 90 por ciento durante el mismo período. La cantidad de reclamos de Medicaid aumentó en alrededor del 49 por ciento.
Estudios demuestran que estos tipos de terapias pueden ayudar a que los niños cierren brechas en el desarrollo. La terapia ocupacional puede mejorar el desarrollo cognitivo de los niños pequeños. La terapia del habla puede ayudar a que los niños comuniquen sus pensamientos y necesidades más eficazmente. La terapia física puede mejorar las habilidad motrices finas de los niños con discapacidades.
La sesión de enero fue una de muchas sesiones semanales de terapia que Behm organiza en Iron Horse Therapeutic Farm. Cuatro niños en edad escolar primaria se reúnen con terapeutas ocupacionales los martes por la mañana para pasar una hora aprendiendo habilidades motrices, como escribir, y habilidades sociales, como interactuar los unos con los otros. Esto incluye aprender a abogar a favor de sus propias necesidades, manejar las emociones fuertes cuando las cosas no salen como quieren, y limitar lo que comparten para dar espacio a otros en las conversaciones.
Estudiantes le dan de comer col a una cabra durante una sesión de terapia ocupacional en grupo el martes, 20 de enero de 2026, en Iron Horse Therapeutic Farm, en las afueras de Timnath, Colo. Fotografía de Tanya Fabian/enviada especial de The Colorado Trust
“Las necesidades de uno de los niños pequeños es poder aceptar las ideas de otras personas y ser flexible”, Behm dijo. “Él percibe el mundo muy blanco y negro. Y otro es solo sentarse y asistir en un entorno grupal, y otro es encontrar su voz en este grupo”.
En la lista para esa mañana estaba el juego de Mouse Trap, alimentar a las cabras con col, y construir una pista de obstáculos. Los niños e integrantes del equipo de terapia llenaron un edificio estilo granero con luces que atravesaban el techo. Las repisas rebosaban con juegos y materiales de arte, colchonetas para hacer gimnasia estaban guardadas en un rincón del salón, y las paredes estaban decoradas con obras pintadas a mano.
Los niños se sentaron en sillas bajas mientras escuchaban cuál era el plan.
Elijah Blum, de 8 años, se concentra mientras juega Mouse Trap con otros niños y terapeutas durante una sesión de terapia ocupacional en grupo el martes, 20 de enero de 2026, en Iron Horse Therapeutic Farm en las afueras de Timnath, Colo. Fotografía de Tanya Fabian/enviada especial de The Colorado Trust
Asa Scheer, de 7 años, ha estado trabajando en dar espacio a las ideas de los otros niños. Ese día, las terapeutas lo recompensaron con Mouse Trap después de que esperara pacientemente por dos semanas.
Durante el trascurso del juego, los niños jugaron piedra, papel o tijera para elegir quién iba primero, incluyeron a cada uno al asignar a alguien para que distribuyera queso, y esperaron su turno para activar una trampa compleja diseñada para capturar “ratones”.
Behm dijo que los terapeutas ayudan a que los niños aprendan a jugar porque esa es una de sus ocupaciones diarias.
“Juegas durante toda tu vida, y saber cómo llevarte bien en un grupo y cómo abogar a favor de tus necesidades en un grupo, o cómo aceptar las ideas de alguien más en un grupo, esas son habilidades de por vida que probablemente algunos adultos deberían tener [terapia ocupacional] y trabajar en ellas”, Behm dijo.
La cantidad de niños teniendo acceso a terapia física y ocupacional aumentó un tercio
Un análisis de datos del departamento de HCPF encontró que 32 por ciento más niños suscritos en el programa de Medicaid de Colorado tuvieron acceso a terapia física y ocupacional en 2025, comparado con 2019—hasta 41,569 niños, de 31,375 en 2019. Durante ese mismo período, los gastos aumentaron un 80 por ciento a $145 millones en 2025.
Eso es solo el 1 por ciento del total aproximado de $13 mil millones de gastos de Medicaid en Colorado, según KFF, una organización sin fines de lucro que estudia políticas de salud. El aumento documentado de los gastos de Medicaid es notable en un momento en el que los fondos para cuidadores y otros programas de discapacidad están en la mira para recortarse.
Los gastos de Medicaid han recibido la atención de los legisladores estatales conforme intentan salir de un agujero presupuestario. Padres y activistas han advertido que recortes a estos programas afectarán a los niños que se benefician de ellos. El Comité Presupuestario Unido, un poderoso cuerpo legislativo que ayuda al estado a balancear el presupuesto, recomendó que se les pague a los proveedores el 85 por ciento del estándar de Medicare, con vigencia a partir del 1º de abril, para ahorrar decenas de millones de dólares al año.
Legisladores y el gobernador aprobaron los recortes en febrero en la propuesta legislativa 26-1155 de la Cámara de Representantes.
Marc Williams, un vocero de HCPF, escribió en un mensaje electrónico que los recortes eran necesarios.
“Nadie es feliz haciendo reducciones en el presupuesto, pero estamos enfocados en limitar responsablemente el crecimiento de Medicaid para asegurar que Medicaid sea sostenible y los coloradenses tengan acceso a los cuidados que necesitamos en el futuro”, Williams dijo.
Eric Maruyama, un vocero para el gobernador Jared Polis, escribió que los gastos de Medicaid en general han aumentado en Colorado en el presupuesto propuesto y que el presupuesto balancea “proteger importantes inversiones en educación y seguridad pública” a la vez que “posiciona a Medicaid para la futura sostenibilidad”.
Un boletín de HCPF publicado en octubre de 2025 predijo estas reducciones.
Behm escribió en un mensaje de texto que estos recortes causarán problemas para ella, otros proveedores pequeños y las personas que ayudan. “Creo que la mayoría de los pequeños [proveedores] se irán a la quiebra, dejando solo a los afiliados a hospitales funcionando”, escribió antes que los recortes entraran en vigor. “¡Miles perderán a su equipo de terapia!”
Kyle King, de 9 años, se une a su mamá Kelly King y a Alison Korecki, otra madre, en un abrazo después de una sesión de terapia ocupacional en grupo el martes, 20 de enero de 2026, en Iron Horse Therapeutic Farm en las afueras de Timnath, Colo. Fotografía de Tanya Fabian/enviada especial de The Colorado Trust
Jill Hawks, una patóloga certificada en el habla y lenguaje y presidenta de la Asociación de Colorado para el Habla-Lenguaje-Audición, escribió en un mensaje electrónico que estos recortes probablemente reducirán la cantidad de personas que pueden obtener cuidados. Los proveedores podrían elegir ya no aceptar pacientes con Medicaid, y los hospitales rurales se verían obligados a funcionar con menores ganancias.
El resultado, según Hawks, sería “acceso limitado a cuidados para beneficiarios de Medicaid, acceso limitado a proveedores de Medicaid capacitados y calificados, y tiempos de espera más largos para ser visto por proveedores capacitados [que aceptan] Medicaid”.
Chris Edmundson, copresidente del comité de asuntos gubernamentales en la oficina de Colorado de la Asociación Americana de Terapia Física y un terapeuta físico con un consultorio privado en Firestone, escribió en un mensaje electrónico que estos recortes desestabilizarían la red de seguros.
“Todos se están preparando para la catástrofe en estos momentos con los recortes a Medicaid que se aproximan”, Edmundson dijo.
Algunos consultorios con pacientes principalmente beneficiarios de Medicaid se verán obligados a cerrar, y otros tendrán que dejar de aceptar personas con seguros médicos que ofrecen tarifas de reembolso aún más bajas que Medicaid.
“Colorado se convertirá en un desierto de servicios de rehabilitación para niños”, Edmundson escribió. “La evidencia sugiere fuertemente que descuidar a estos niños resultará en gastos significativamente mayores para nuestro sistema de cuidados de salud más tarde (sin mencionar el menor funcionamiento y calidad de vida que enfrentarán como resultado)”.
Edmundson dijo que no está seguro de por qué los datos del estado muestran que se está gastando mucho dinero en estas terapias y por una tarifa que está aumentando “demasiado rápidamente”, especialmente ya que los reclamos de Medicaid están aumentando mucho más lentamente que los gastos.
Hasta con el aumento en los gastos, Edmundson dijo que la industria de la terapia física está enfrentando desafíos para mantener a terapeutas y generar algo de ganancias. Dijo que el año pasado apenas cubrió sus gastos.
Una examinación de datos del Departamento de Agencias Reglamentarias de Colorado mostró que el estado certificó a 728 terapeutas físicos en 2025, 16 por ciento más que en 2019, cuando 630 se certificaron.
Behm dijo que no está observando un aumento pronunciado de pacientes. Muchas de las familias en su consultorio, dijo, están dejando Medicaid y usando aseguradoras comerciales afuera de Medicaid.
“Pareciera que nuestras derivaciones han sido constantes pero sin aumentos disparatados”, Behm dijo, y agregó que “en lo que se refiere a gastos, definitivamente no están viniendo a los bolsillos de los proveedores”.
Las tarifas de los proveedores de Medicaid alrededor del estado aumentaron cerca del 7.5 por ciento en general entre 2019 y 2025, según boletines de HCPF. Polis canceló un aumento adicional del 1.6 por ciento alrededor del estado que había existido brevemente de 2025 a 2026 debido a déficits presupuestarios.
HCPF no contestó varias solicitudes de una entrevista para explicar cómo se estaba gastando el dinero o lo que causó el aumento de los gastos. Williams, el vocero de HCPF, ofreció dos posibilidades mediante mensaje de texto, pero no respondió a otras solicitudes de comentarios.
“Mi suposición es que la diferencia entre las cifras que proporcionaste es probablemente debido a ya sea más utilización de servicios entre los miembros o quizás hubo un aumento en las tarifas [que explica] el aumento de los gastos”, Williams escribió por mensaje de texto.
Pero los datos de HCPF muestran que los reclamos por cada 1,000 niños solo aumentaron en un 8 por ciento para terapia del habla y en un 5 por ciento para terapia física y ocupacional durante ese período. Además, los proveedores entrevistados dicen que no han observado un aumento significativo en las tarifas de reembolsos por reclamos de seguro.
Las noches de juego son posibles gracias a la terapia ocupacional
Las sesiones de los martes en la granja en Timnath han marcado una enorme diferencia en las vidas de los niños, las mamás dijeron.
Beth Scheer, la mamá de Asa, dijo que su hijo tiene autismo y que enfrenta desafíos para usar sus habilidades motrices finas y comunicarse en entornos sociales. Dijo que ha notado cambios importantes en su hijo, especialmente cuando Asa interactúa con niños en su cooperativa escolar en el hogar y en los cuidados infantiles de la iglesia, desde que se unieron en octubre.
“Está platicando con ellos y teniendo conversaciones, mientras que antes … nunca hacía eso”, Scheer dijo. “Solo no sabía cómo. Y está hablando mucho más con otros niños, solo contando historias y cosas”.
Kyle King, de 9 años, tira una canasta mientras Sara Hallman, una estudiante de terapia ocupacional, lo observa durante una sesión de terapia ocupacional en grupo el martes, 20 de enero de 2026, en Iron Horse Therapeutic Farm en las afueras de Timnath, Colo. Fotografía de Tanya Fabian/enviada especial de The Colorado Trust
Kelly King, la madre de Kyle, quien tiene 9 años, dijo que la terapia ayuda a Kyle a aprender a trabajar con el conflicto y la competencia. King nota la diferencia durante las noches de juego en familia que ahora son posibles y en partidos de básquetbol después de la terapia.
“Cuando acaban de salir de este grupo, salen … y todos están tomando turnos, y están haciendo todas las cosas que esperarías que cualquier niño haga, pero todos estos niños tienen desafíos en ese aspecto”, dijo.
King dijo que su familia ha permanecido en Colorado por el grupo que Behm creó.
“Tiene tanta pasión para hacer que estos niños sean exitosos más adelante, no solo hoy”, dijo.
Los gastos en la terapia del habla también aumentaron
Un lunes por la tarde en enero, mientras sonaba la campana para anunciar el final del día escolar, Gabe Subala, de 18 años, caminó por el pasillo de Dr. Martin Luther King, Jr. Early College en el vecindario de Green Valley Ranch en Denver. El estudiante en su último año de estudios llevaba cargando un Nintendo Switch y una gran botella azul cielo hacia el salón de su entrenador de ciberdeportes (esports) para practicar el juego de Super Smash Bros.
Estudiantes participan en ciberdeportes a través de videojuegos. Es una industria valuada en mil millones de dólares que atrae a estudiantes hasta en la universidad y profesionalmente.
Gabe Subala, de 18 años, compite con su equipo de ciberdeportes después de la escuela el martes, 10 de febrero de 2026, en Dr. Martin Luther King, Jr. Early College en el nordeste de Denver, Colo., durante un enfrentamiento de “Splatoon 3” contra Chatfield High School. Fotografía de Joe Mahoney/enviado especial de The Colorado Trust
Subala tiene cabello morado y, ese día, estaba cargando una mochila gris de Subaru y vestido con una chamarra negra, roja y blanca con el personaje de videojuegos “Shadow” en ella. Shadow es un antihéroe en el universo de “Sonic the Hedgehog”.
“Solo como que me identifico con él un poco”, Subala dijo. “Quizás parezca algo oscuro y melancólico por fuera, pero tiene un corazón por dentro. Definitivamente es bueno por dentro, y siempre intenta hacer lo correcto, sin importar lo que la gente diga”.
Heaven Subala, la mamá de Gabe, dijo que su hijo enfrenta desafíos con un retraso del lenguaje pragmático y autismo. Eso causa dificultades para que hable con las personas y espere su turno en conversaciones.
“Ha tardado un tiempo realmente largo llegar a donde estamos ahora. Pero no creo que hubiéramos llegado aquí sin todos los programas y servicios que él ha tenido [y] que han ayudado. … No tengo suficientes palabras para [expresar] todo lo que ha beneficiado a nuestra familia”.
Heaven Subala dijo que su hijo practicó situaciones sociales mediante la representación de papeles. Esto lo preparó para interacciones y lo ayudó a entender cómo participar mejor. Terapeutas del habla y ocupacionales han trabajado con él desde que tenía 1 año de edad.
Gabe Subala es uno de miles de niños que se han beneficiado de la terapia del habla. Datos de HCPE sobre Medicaid muestran que los gastos en terapia del habla para niños aumentaron en un 92 por ciento a $113 millones en 2025. Sin embargo, la cantidad de niños que usan los servicios aumentó más lentamente, en un 42 por ciento a lo largo de cinco años.
Hay más terapeutas del habla en Colorado para ayudar a personas con dificultades como las de Sabala. Se agregaron 477 licencias de patólogos dedicados al habla y el lenguaje en 2025, un aumento en comparación con 368 en 2019, según datos del Departamento de Agencias Reglamentarias de Colorado.
Subala dijo que ha estado yendo a terapia por años y que ha marcado una enorme diferencia en su vida.
“Definitivamente me ha ayudado a ser más activo [con] las personas a mi alrededor y no solo ser, como solo estar sentado ahí”, dijo.
Subala dijo que la terapia del habla le dio la seguridad para unirse al equipo de ciberdeportes de su escuela y convertirse en gerente adjunto.
Un integrante del equipo de ciberdeportes de Dr. Martin Luther King, Jr. Early College juega con su Nintendo Switch el martes, 10 de febrero de 2026. Fotografía de Joe Mahoney/enviado especial de The Colorado Trust
Heaven Subala dijo que su hijo ha podido pasar tiempo con otros niños con intereses similares y tener amigos a través de los ciberdeportes. Quiere ir al prom, algo en lo que cual no tenía interés antes, agregó.
“Realmente está prosperando en estos momentos”, Heaven Subala dijo. “Mi esposo y yo estamos absolutamente encantados con lo bien que le está yendo. … No sabíamos si alguna vez veríamos esto”.
Su consejo principal para otros padres, dijo, es empatizar, aceptar y apoyar a sus hijos donde estén y no darse por vencidos.
“Realmente es fácil perderse en esos temores y esos malos pensamientos y esos sentimientos negativos y desesperanza, pero nada de eso tiene que ser verdadero”, dijo. “Realmente podemos trabajar duro para proporcionarles a nuestros hijos las herramientas necesarias para crecer y estar donde necesitan estar, y estos diagnósticos tampoco son tan alarmantes como parecen”.
