Un avión vuela hacia el Aeropuerto Metropolitano de las Montañas Rocosas mientras niños juegan después de la escuela en Wildflower Park, frente a la escuela K-8 Eldorado, en Superior, Colorado, el 17 de agosto de 2023. Muchos de los aviones que vuelan al y del aeropuerto usan gasolina con plomo. Fotografía de Eli Imadali / enviado especial de The Colorado Trust
Robert Boutelle y su esposa solo habían vivido en su nuevo hogar por dos meses antes de aprender un dato alarmante que causó que pusieran en pausa su plan de tener hijos.
Cuando se mudaron a su hogar en abril de 2021, sabían que estarían a pocas millas del Aeropuerto Metropolitano de las Montañas Rocosas—un aeropuerto con mucho tráfico, de uso público, ubicado entre Boulder y Denver que es popular con pilotos aficionados, viajeros de negocios y personas que están aprendiendo a ser pilotos. Lo que no sabían era que muchos de esos aviones que vuelan por arriba de su hogar usan gasolina con plomo.
“Me quedé con la boca abierta”, dijo Boutelle, quien tiene un doctorado en química de la Universidad de California en Los Ángeles.
El combustible para la aviación, también comúnmente conocido como “avgas” en inglés, es el único combustible de transporte en EE. UU. que contiene plomo, el metal que actúa como una neurotoxina y está ligado a un cociente intelectual (CI) más bajo, discapacidades en el aprendizaje y problemas de comportamiento en los niños. Aunque la gasolina con plomo para automóviles se empezó a dejar de ofrecer en los años 1990—lo cual resultó en una disminución del 98 por ciento en el plomo en el aire—una excepción permitió que el combustible con plomo para la aviación siguiera estando disponible. Actualmente, el combustible con plomo para aviones es una de las principales fuentes de plomo en el aire, y en 2017 constituía el 70 por ciento de este, según la Agencia de Protección Medioambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de EE. UU.
“La mayoría de las personas no se dan cuenta de que los aviones con motor de pistón siguen quemando combustibles con plomo. Esta es como la última frontera”, dijo Christopher Keyes, PhD, un científico de datos con Mountain Data Group, una firma consultora en Fort Collins que con frecuencia realiza estudios para agencias gubernamentales. Keyes fue coautor de un estudio publicado en enero de 2023 que encontró que al mismo tiempo que el tráfico de aviones y las ventas de avgas aumentaron en el aeropuerto Reid-Hillview en el este de San José, California, igual aumentaron los niveles de plomo en la sangre de los niños que vivían cerca.
Según el estudio, aviones que usan combustible con plomo emiten cerca de medio millón de libras de plomo en el medioambiente cada año, con aproximadamente cuatro millones de personas—incluidos 600 estudiantes en escuelas de kindergarten a 12º grado—viviendo o aprendiendo a menos de media milla de un aeropuerto.
Aunque los peligrosos impactos del plomo en la salud se han sabido por décadas, la eliminación gradual del avgas ha sido lenta. Pero el gobierno federal se está acercando poco a poco a prohibirlo. El año pasado, después de años de activismo comunitario, la EPA publicó un hallazgo borrador sobre sus peligros y declaró que a los combustibles con plomo para la aviación “se los puede anticipar razonablemente como un peligro para la salud y el bienestar públicos”. Y la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés), la cual financia y establece regulaciones para aviones y aeropuertos alrededor del país, también anunció el año pasado sus planes de eliminar gradualmente el combustible a más tardar en 2030.
Las personas que viven cerca de aeropuertos han formado grupos de defensa en sus vecindarios, con frecuencia afiliadas a la Coalición Nacional de Cielos Silenciosos—la cual cuenta con divisiones en los condados de Arapahoe, Boulder y Jefferson—para presionar a los gobiernos locales para que dejen de usar más rápidamente el combustible; limiten las operaciones de vuelos para reducir el ruido y la contaminación; cambien las rutas de los aviones para evitar que caiga polvo con plomo en las escuelas y áreas residenciales; y, realicen más iniciativas de concienciación pública para informar a los residentes alrededor de los aeropuertos sobre los posibles riesgos.
Gran parte del activismo comunitario en Colorado se ha enfocado en el Aeropuerto Metropolitano de las Montañas Rocosas (RMMA, por sus siglas en inglés) y el Aeropuerto de Centennial, ambos ubicados en los suburbios de Denver y que han visto importantes aumentos en sus operaciones en los últimos cinco años. Ambos aeropuertos también figuran entre los 100 aeropuertos que emiten más plomo en el país, según el Inventario de Emisiones Nacionales 2017 de la EPA. Otros aeropuertos con altas emisiones de plomo en el estado incluyen el Aeropuerto del Condado de Greeley-Weld; el Aeropuerto Conmemorativo de Pueblo; y, el Aeropuerto Regional del Norte de Colorado en Fort Collins.
“Tenemos una obligación moral como sociedad de hacer algo sobre esto”, dijo Bri Lehman, una residente de Lafayette que vive cerca del Aeropuerto Metropolitano de las Montañas Rocosas y es integrante de la Alianza para Salvar Nuestros Cielos. “La gente está siendo lastimada y la gente está siendo envenenada. No podemos solo mirar hacia otro lado”.
El Departamento de Salud Pública y Medioambiente de Colorado (CDPHE, por sus siglas en inglés) está realizando un análisis para ver si vivir a cinco millas o menos de un aeropuerto se asocia con niveles más altos de plomo en la sangre de los niños. Pero la evaluación se basa en muestras de sangre recolectadas entre 2011 y 2020, y hay pocos datos. Por ejemplo, algunas áreas del estado tienen tasas de muestras demasiado bajas para evaluarlas acertadamente.
“Este estudio tendrá algunas limitaciones”, advirtió Kristy Richardson, PhD, la toxicóloga del estado de Colorado que dirige el Programa de Prevención del Envenenamiento Infantil con Plomo para CDPHE. “No nos podrá decir si los niveles en la sangre que observamos [cerca de] estos aeropuertos están causados por el aeropuerto o la actividad de los aviones. Solo nos dirá una relación”.
Estas son algunas cosas útiles para saber sobre el uso de combustible con plomo para la aviación en Colorado:
¿Por qué se usa combustible con plomo en algunos aviones?
La EPA prohibió el combustible con plomo para los automóviles en 1996, pero incluyó un permiso para que el combustible con plomo de 100 octanos siguiera usándose en aproximadamente 230,000 aviones pequeños con motores de pistón, los cuales llevan a entre uno y seis pasajeros.
El combustible con plomo se ha seguido usando en parte por razones de seguridad, pero también por razones políticas. En cuestiones de seguridad, el plomo en el combustible impulsa los niveles del octano, lo cual reduce la probabilidad de que el motor se dañe o, en raras ocasiones, el motor falle. Se han desarrollado y propuesto combustibles alternativos en la última década ante ASTM International, la organización de estándares encargada de encontrar una alternativa. Pero las nuevas fórmulas se han rechazado repetidamente porque las compañas petroleras principales han ejercido presión política para que su mercado de avgas, pequeño pero rendidor, siga existiendo.
Los legisladores estadounidenses están deliberando actualmente lo que se debe hacer con el avgas. Una versión de una propuesta legislativa pendiente requiere que los aeropuertos sigan vendiendo combustible con gas indefinidamente. Otra versión obliga la venta del combustible con plomo hasta 2030, o hasta que un reemplazo esté “ampliamente disponible”.
¿Existen otros combustibles? ¿Se ofrecen en Colorado?
En septiembre de 2022, la FAA aprobó formalmente un avgas sin plomo de 100 octanos. Además, hay un combustible sin plomo de 94 octanos de Swift Fuels que ya se aprobó para los aviones con motores de pistón. Otros combustibles también se están desarrollando.
Por lo menos un aeropuerto en Colorado, el Aeropuerto de Centennial en Englewood, ya empezó a ofrecer el nuevo combustible. Pero su uso no es obligatorio; solo se anima a usarlo.
En marzo, la Junta de Comisionados del Aeropuerto Público del Condado de Arapahoe votó unánimemente para animar a que se use el nuevo combustible en el Aeropuerto de Centennial al proporcionar ayuda financiera a los pilotos y las escuelas de aviación para que obtengan las verificaciones necesarias para usar el nuevo combustible. El aeropuerto también está ofreciendo subsidios para reducir el costo del nuevo combustible y que sea comparable al del combustible con plomo.
Pero en el Aeropuerto Metropolitano de las Montañas Rocosas, el combustible no estará disponible por años, dijo Paul Anslow, director del aeropuerto, en un mensaje electrónico. El año pasado, el 15 por ciento del tráfico de aviones en el aeropuerto y el 10 por ciento del tráfico en el aeropuerto de Centennial fue generado por aviones con motores de pistón, según datos federales.
Anslow se rehusó a una entrevista, pero en una respuesta escrita dijo que apoya la eliminación gradual del avgas con plomo en su aeropuerto tan pronto como sea “práctico en toda la industria de la aviación”. Agregó que el aeropuerto, con apoyo de representantes del Condado de Jefferson, planea ofrecer ayuda financiera para que las personas que usen el aeropuerto obtengan las certificaciones necesarias para usar combustible sin plomo, y que ya solicitó fondos de subsidios de la FAA para comprar nuevos tanques de combustible.
¿Se pueden cambiar las rutas de los aviones?
Con el combustible sin plomo todavía a años de distancia, las personas que viven cerca del Aeropuerto Metropolitano de las Montañas Rocosas han suplicado ante los funcionarios electos durante reuniones públicas que se limite la cantidad de vuelos o se obligue a los pilotos a que busquen rutas alternativas para evitar dejar caer polvo con plomo en las escuelas y áreas residenciales. El aeropuerto es el tercer aeropuerto con más tráfico en Colorado, con más de 400 aviones, 50 negocios y cuatro escuelas de aviación basadas en sus instalaciones. Las operaciones de vuelo aumentaron en un 45 por ciento entre 2017 y 2022, según datos federales, sin señales de que reducirán su ritmo.
“Puedo contar hasta cinco motores de pistón desde mi jardín en todo momento. Y tengo tráfico de jets constantemente. Nunca para”, dijo Charlene Willey, quien ha vivido en Westminster por 30 años en la ruta de los aviones del aeropuerto.
Anslow dijo que las decisiones sobre rutas no están bajo su control.
“RMMA y el Condado de Jefferson [no tienen] ninguna autoridad sobre las rutas de vuelo de los aviones”, escribió. “Hay algunos procedimientos que podemos establecer para animar a los pilotos a que sigan rutas por encima de áreas menos pobladas si es posible. Sin embargo, las operaciones cerca de un aeropuerto se estandarizan intencionadamente, y casi no es posible alterar el patrón establecido del tráfico cerca de un aeropuerto”.
¿Quiénes corren el mayor riesgo por estar expuestos al plomo? ¿Y qué hago para que mi hijo/a reciba una prueba?
Aunque el plomo ocurre naturalmente en el medioambiente, es tóxico para el cuerpo humano. Los niños menores de 6 años de edad son más vulnerables a los efectos de la exposición al plomo porque su sistema nervioso absorbe fácilmente el metal, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
Estudios demuestran que no existe un nivel seguro de plomo. Y hasta los niveles bajos en el cuerpo pueden causar retrasos en el desarrollo, discapacidades en el aprendizaje, problemas de comportamiento y daño neurológico—todos los cuales pueden ser permanentes y discapacitantes.
Los CDC calculan que 500,000 niños en EE. UU. tienen niveles elevados de plomo en la sangre, en comparación con otros. Los niños corren un mayor riesgo de estar expuestos si viven cerca de un aeropuerto, una fundidora de plomo, una mina o plantas que reciclan baterías.
Los síntomas del envenenamiento con plomo usualmente no son visibles. Una prueba de plomo en la sangre en el consultorio de tu médico es la mejor forma de determinar si tu hijo/a ha estado expuesto al plomo. Aquí hay un cuestionario que te puede ayudar a decidir si debes hacerle una prueba a tu hijo/a.
¿Qué estudios se han hecho sobre los impactos que el combustible con plomo tiene en los residentes cercanos?
El estudio en el aeropuerto Reid-Hillview realizado en California se ha convertido de alguna forma en un grito de guerra para las comunidades alrededor del país que están presionando para que se prohíba el avgas. El estudio, financiado por el Condado de Santa Clara, encontró que al mismo tiempo que las ventas de avgas aumentaron, también aumentaron los niveles de plomo en la sangre de los niños. También encontró que mientras más cerca del aeropuerto vivía un niño, más altos eran sus niveles de plomo en la sangre. Después de que el estudio se publicó, el Condado de Santa Clara prohibió la venta de avgas con plomo en el aeropuerto, el primer aeropuerto en EE. UU. en que esto sucedió.
Más allá del aeropuerto Reid-Hillview, se puede suponer con seguridad que los combustibles con plomo están disponibles en todos los aeropuertos que atienden a aviones con motores de pistón, según dijo Keyes, el científico de datos que coescribió el estudio. Los investigadores encontraron que los niveles de plomo en la sangre de los niños que vivían más cerca del aeropuerto eran alrededor de la mitad de los niveles observados durante la peor parte de la crisis con el agua en Flint, Michigan.
“Pero la crisis del agua en Flint ocurrió a lo largo de 18 meses”, Keyes dijo. “Lo que estamos observando es todos los días, 365 días al año, continuamente”.
¿Qué estudios de investigación se están realizando en Colorado?
CDPHE está usando datos actuales de plomo en la sangre recolectados entre 2011 y 2020 para realizar un análisis generalizado de si los niños de 18 años de edad o menos que viven a cinco millas o menos de un aeropuerto regional tienen niveles más altos de plomo en la sangre. Aquí hay un mapa de todos los aeropuertos en Colorado. Richardson no dijo si los aeropuertos de las Montañas Rocosas y Centennial formarán parte de la evaluación del estado. Ambos aeropuertos individualmente tienen más tráfico de aviones con motor de pistón que el Aeropuerto Internacional de Denver.
“Debido a muestras insuficientes, es poco probable que todos los 80 aeropuertos se incluyan en el análisis final”, Richardson escribió en un mensaje electrónico posterior. “El análisis calculará el efecto promedio que vivir cerca de un aeropuerto regional en Colorado tiene en los niveles de sangre de los niños. No mostrará la exposición ni el riesgo de vivir cerca de ningún aeropuerto en particular. … Nuestro estudio podría resultar en la necesidad de realizar más pruebas, y ya sabemos que necesitamos más pruebas”.
El año pasado, un grupo de 35 doctores y enfermeros envió una carta a los funcionarios electos del Condado de Jefferson instándolos a que disminuyeran el crecimiento de las operaciones en el Aeropuerto Metropolitano de las Montañas Rocosas hasta que se realizaran más estudios, y animó a CDPHE a aumentar las pruebas de plomo en la sangre entre los niños que viven cerca de aeropuertos.
Richardson dijo que duda que se señale al avgas como un elemento preocupante, a pesar de que los aeropuertos son un factor de riesgo en las evaluaciones del estado.
“Hay tanto que está pasando con el plomo y hay tantas fuentes diferentes que pienso que siempre tengo miedo de que si solo nos enfocamos en una, perderemos la perspectiva general, la cual es que reducir el plomo de todas las fuentes es realmente importante para reducir los riesgos potenciales en la salud”, dijo.
Boutelle dijo que no está presionando necesariamente para que el estado realice un estudio exactamente como el que se hizo en el aeropuerto Reid-Hillview en California. “Sabemos que encontrarán plomo”, Boutelle dijo. “Eso no resolverá nada”.
En lugar de eso, le gustaría ver una campaña coordinada de salud pública y más presión en los aeropuertos como el de las Montañas Rocosas para que ofrezcan avgas sin plomo lo más rápidamente posible.
“Centennial ya ofreció y está incentivando este combustible sin plomo”, agregó. “Ese es un gran primer paso. Ese es un maravilloso primer paso. Y realmente, realmente deseo que se ofrezca también en nuestra comunidad”.
Traducido por Alejandra X. Castañeda
