Charles Battle II pasó seis meses luchando contra cargos criminales después de que la víctima de una asalto a mano armada lo identificara incorrectamente como el sospechoso. A Battle lo identificaron usando la identificación con “showup”, una técnica controversial que las agencias de seguridad usan para identificar a sospechosos. Fotografías de Joe Mahoney / enviado especial de The Colorado Trust
Mientras sus amigos desenrollaban en silencio una cadena de papel de 50 pies de largo por el pasillo de la iglesia donde Charles Battle II estaba parado frente al podio, él describía su arresto en un caso de identidad equivocada. En su caso, lo exhibieron esposado de lejos por un par de segundos frente a la víctima que no estaba usando sus anteojos y luego lo encarcelaron con base en su palabra.
Conforme la cadena se expandía hasta llegar a la parte trasera de la Iglesia Shorter AME en Denver, su objetivo quedó claro: representaba la distancia desde la cual la víctima dijo haber identificado en un par de segundos a Battle mientras lo iluminaban únicamente las luces delanteras de una patrulla y sin tener puestos sus anteojos recetados. No hubo otra cara humana con la cual compararla a la de la persona que supuestamente se metió a su automóvil y le mostró un cuchillo.
Battle, con 17 años de edad en ese momento de 2018 e hijo de una ministra y activista comunitaria en Denver, ni siquiera encajaba la descripción original del sospechoso que se transmitió por los canales de comunicación policíaca. ¿Lo que sí encajaba? Es negro.
Su caso surrealista se desarrolló y mantuvo a la familia secuestrada emocionalmente por seis meses antes de que finalmente el caso se desestimara la noche anterior al juicio. Battle dijo: “No importó si era culpable o inocente”.
Esto es lo que las agencias de seguridad pública llaman un “showup” individual. Es decir, en lugar de pedirle a la víctima o al testigo que identifique a un sospechoso usando una rueda de identificación tradicional, o una serie de fotografías usando un grupo de caras, la policía lleva a la víctima o al testigo al lugar del arresto y le piden que identifique inmediatamente al sospechoso sin compararlo con nadie y sin contexto.
Battle no estaba solo denunciando la injusticia de las suertes indiferentes. En las bancas del frente en la iglesia Shorter AME, escuchando detenidamente, estaba Paul Pazen, el jefe de policía de Denver. También ahí, y a punto de que los líderes comunitarios los cuestionaran, se encontraban varios directores auxiliares de las oficinas del Procurador General de Colorado, del Fiscal del Distrito de Denver, del Alcalde de Denver, del Consejo de la Ciudad de Denver y otros.
Integrantes de la comunidad se reunieron en Shorter AME el 14 de noviembre para presentar un caso profundamente investigado y altamente emotivo contra los showups individuales, que los críticos consideran como la última en una serie de atrocidades ejercidas por las agencias de seguridad contra las personas de color. Usar la identificación individual es inherentemente injusto, dijeron, debido al racismo profundamente arraigado; el mal desempeño de cualquier tipo de identificación con testigos; y, la naturaleza apresurada y con poca luz de las transacciones que ocurren en la calle.
“Los showups son un ejemplo de una práctica que empeora los prejuicios”, dijo Nathan Woodliff-Stanley, director ejecutivo de la ACLU de Colorado. “No son confiables y discriminan y deberían limitarse seriamente, si no es que dejarse de usar totalmente”.
Together Colorado organizó el foro en Shorter AME. Esta organización multirracial, multirreligiosa dedicada a la justicia social y sin fines de lucro abarca una gran variedad de líderes cívicos, educadores, expertos legales y activistas pertenecientes a 220 congregaciones religiosas. Together Colorado, una beneficiaria de The Colorado Trust, está involucrada en esfuerzos para reformar el sistema criminal de justicia, la atención médica, la educación y otros temas.
Las identificaciones con showup se introdujeron a la agenda de la organización a través de Sharon Battle, una líder con Together Colorado, cuando les contó conmocionada que a su hijo Charles lo habían arrestado bajo pistola mientras caminaba a su casa de la parada del autobús en el vecindario de Montbello en Denver. Cuando Sharon Battle compartió la historia con sus colegas, Charles todavía estaba detenido en el Centro Gilliam de Servicios Juveniles.
Tardaron seis meses, con una movilización completa de parientes y Together Colorado, para que Charles no desapareciera en el sistema, dijo Kamau Allen, una organizadora con el grupo. Recaudaron dinero para abogados y se presentaron en masa a las audiencias de la corte, Allen dijo, sabiendo al mismo tiempo que cientos de jóvenes acusados en el área metropolitana de Denver no reciben ese tipo de apoyo.
El FBI investigó las ubicaciones del teléfono móvil, las cuales terminaron ayudando a Charles; un juez desestimó el caso justo antes que empezara el juicio, Allen dijo. Sin embargo, los activistas no podían creer que las agencias de seguridad de Denver siguieran tratando de probar su caso a pesar de varios problemas: una descripción errónea, las dificultades de la víctima para ver bien, la distancia, el alumbrado, hasta un obstáculo potencial de comunicación entre la víctima y los policías que hicieron el arresto y la ausencia de evidencia adicional. (La oficina del Fiscal del Distrito de Denver se negó a comentar sobre el caso de Battle para este artículo.)
“Preguntamos: ¿qué diablos es esto, es legal?” Allen dijo.
Un factor del cual los representantes de Together Colorado se enteraron al principio es que nadie en Denver ni en las agencias de seguridad tiene datos sobre qué tan frecuente se usan los showups individuales para identificar a un sospechoso. Los activistas también empezaron a descubrir que muchos de sus propios integrantes tienen experiencias similares con identificaciones basadas en su grupo racial, parecidas a la experiencia que sufrió la familia Battle.
Thomas Mayes, el pastor del Centro Cristiano Living Waters quien se autodescribe como el bisnieto de un esclavo, contó su propia versión de esta historia frente a la audiencia en Shorter AME. Primero, Mayes mencionó que, aunque es birracial, aparenta ser afroamericano. Sin embargo, “me hicieron un showup aunque la persona que la policía estaba buscando era blanca”, Mayes dijo, a lo cual la audiencia respondió murmurando en reconocimiento.
Mayes dijo que cuando era joven, la policía le ordenó que se bajara de su bicicleta a punto de pistola. Le dijeron que encajaba la descripción de alguien que había robado una cartera. “Resultó ser que lo único que teníamos en común es que ambos estábamos andando en bicicleta”, Mayes dijo.
Escuchó a la policía decir que “seguro está haciendo algo” porque “no debería estar en este vecindario”. Lo obligaron a sentarse en la vereda y una patrulla pasó frente a él con la ventana abierta para que lo identificaran. Compararon su licencia de conducir con expedientes y le preguntaron cuántas veces lo habían arrestado (en lugar de si lo habían arrestado). Cuando le dieron permiso de irse, le dijeron que se quedara en su propio vecindario.
Este tipo de situaciones, Mayes dijo, son peligros que todos los hombres negros en Estados Unidos comparten.
“Vigilo a mi hijo, que ahora tiene 32 años”, Mayes dijo. “Lo llamo todos los días para asegurar que todavía está vivo”.
Mientras presentaban sus argumentos frente a Pazen y los otros representantes de las agencias de seguridad, los líderes comunitarios describieron con detalle la inequidad básica que informa muchas iniciativas enfocadas en la justicia social: a las personas negras en EE. UU. las encarcelan casi seis veces más seguido que a las personas blancas; en comparación con las personas hispanas, la frecuencia es dos veces mayor, según la Iniciativa de Políticas Carcelarias.
Proyectos de inocencia a lo largo del país están trabajando para corregir condenas equivocadas que afectan esas estadísticas desiguales. Según un informe publicado en 2017 por el Registro Nacional de Exoneraciones de la Universidad de California en Irvine (UCI), las personas afroamericanas representan el 13 por ciento de la población en EE. UU. pero “constituyen el 47 por ciento de las 1,900 exoneraciones mencionadas” en su registro.
Las identificaciones equivocadas y los prejuicios raciales con frecuencia contribuyen a estos errores. “En el 50 por ciento de todas las exoneraciones por asalto sexual con identificaciones erróneas de los testigos, se condenó a hombres negros por violar sexualmente a mujeres blancas, una combinación racial que aparece en menos del 11 por ciento de las violaciones sexuales en Estados Unidos”, el informe de UCI dijo.
El contexto amplifica los múltiples defectos del proceso de la identificación con showup, según sostiene Together Colorado. En el foro, el grupo destacó que la Corte Suprema de EE. UU., aunque no prohibió totalmente el uso de las identificaciones con showup en casos penales, desanimó fuertemente su uso.
“Las identificaciones con showup son el método más sugestivo y menos confiable [para identificar a un sospechoso]”, dijo Marilynn Ackermann, una activista con Together Colorado, al describir los estudios de su grupo antes que el jefe de policía Pazen subiera al escenario. Mencionó que el 95 por ciento de los casos en Denver se resuelven mediante un acuerdo con la fiscalía, aun cuando la persona es inocente, porque su abogado le dice [al sospechoso] lo poderoso que es el testigo y que los jurados le creerán”, agregó.
Después de Acermann, la organizadora comunitaria Vickie Wilhite subió a uno de los podios en Shorter AME e invitó a Pazen para que ocupara el otro podio. El jefe de policía empezó diciendo que se sentía horado de estar en el foro.
“Quiero reconocer las injusticias que las agencias de seguridad han causado a lo largo del país y en el Departamento de Policía de Denver”, Pazen dijo. “Hemos cometido bastantes errores; nuestros objetivos están más alineados de lo que muchos se imaginan. Queremos mejores relaciones con nuestra comunidad. Ya nos reunimos cuatro veces con Together Colorado y nunca hemos dicho que no [a reunirnos con ellos], así que quiero asegurarme de que eso se sepa”.
Wilhite inició el diálogo público con Pazen mencionando que Together Colorado anteriormente la había pedido a Denver que eliminara todas las identificaciones con showup y que la policía se había negado. Luego, Wilhite le preguntó a Pazen si se comprometería a usar un modelo desarrollado en Wisconsin que regula estrictamente cuándo se pueden usar los showups como evidencia y qué procedimientos deben cumplirse.
“Nuestra respuesta no fue: ‘No, nunca’. Nuestra respuesta fue: ‘Dennos la oportunidad de examinarlo’”, Pazen dijo. “Y estamos comprometidos a mejorar”. Pazen también dijo que mediante estudios realizados por el departamento de policía, proporcionados por Together Colorado y por la oficina del procurador estatal, “identificamos maneras de mejorar y fortalecer nuestras normas, nuestra capacitación y nuestros datos”.
“Que conste en el acta que la respuesta es débil”, Wilhite le dijo a la audiencia, la cual fue franca con sus comentarios pero se mantuvo afable durante el foro.
“Cambiarían su manual operativo” para delinear los procedimientos de las identificaciones con showup, Wilhite preguntó.
“Estamos trabajando para hacer eso exactamente”, Pazen dijo.
“Que conste en el acta que sí”, Wilhite dijo.
Cuando le preguntaron si Denver aceptaría ofrecer 40 horas de capacitación a sus policías sobre las identificaciones con showup, Pazen dijo que este tipo de capacitación ya se incluye en muchas de sus capacitaciones sobre procedimientos y evidencia y no se podía separar. “Nuestro compromiso es que continuaremos trabajando con nuestros socios [para establecer] la cantidad más eficaz de capacitación”, agregó.
“¿Reunirán datos?” Wilhite preguntó.
“Queremos datos sólidos y acertados”, Pazen dijo. Los formularios de investigación se cambiarán para agregar notas sobre showups y otros tipos de identificaciones, dijo, “y los publicaremos”, agregó, a lo cual los presentes respondieron jubilosos.
Cuando le preguntaron si estaba dispuesto a crear un consejo asesor especializado en identificaciones, Pazen repitió que “nunca nos hemos negado a una reunión” y se comprometió a una reunión de seguimiento en febrero.
Wilhite concluyó: “Estamos muy contentos y complacidos con su colaboración”.
Matt Baca, abogado y director de participación comunitaria para el procurador general de Colorado Phil Wieser, también se subió al escenario para responder preguntas. “Cómo levantamos la dignidad de nuestras comunidades al mismo tiempo que las mantenemos seguras es una de las preguntas más importantes de nuestra época”, Baca dijo. “Esta conversación es una oportunidad para que evaluemos la situación y mejoremos”.
Baca prometió que la oficina del Procurador General continuará trabajando con los departamentos policíacos y los fiscales locales para refinar la capacitación sobre identificaciones con showup y las declaraciones de testigos.
“Siempre y cuando se siga usando esta práctica, nos aseguraremos de que la capacitación sea un reflejo de la dignidad, justicia y protección de los derechos constitucionales de cada persona”, dijo.
Sharon Battle fue una de las últimas personas en hablar frente a la audiencia en Shorter AME.
“Es poderoso”, dijo, “que el jefe [de policía] Pazen y otros funcionarios hayan venido esta noche”. Su comentario causó un aplauso cerrado. Dijo que se sentía agradecida por la numerosa audiencia, pero se preguntó si alguien estaba ahí presente en nombre de los cientos de sospechosos juveniles que su familia había conocido durante la defensa de Charles Battle II.
“No quiero que otra mamá ni otro papá ni nuestra gente joven sufra eso en soledad”, Sharon Battle dijo. “Quiero que sepan que tienen un jefe de policía que hará todo lo posible. … No existe la justicia hasta que haya justicia para todos. Somos las hijas y los hijos de Denver”.
