Juan Villegas, un subcontratista con Habitat for Humanity Vail Valley, excava alrededor de los cimientos de una nueva casa en un desarrollo de viviendas asequibles en la subdivisión de Stratton Flats en Gypsum, Colo. La organización sin fines de lucro es propietaria de 76 terrenos para vivienda asequible en el vecindario, y empezó a construir ahí por primera vez en 2012. Fotografía de Luna Anna Archey / enviado especial de The Colorado Trust
Cuando Josh Applegate vivió en el Condado de Eagle hace como 10 años, él y su esposa Kaci no tuvieron problemas para encontrar un apartamento económico en alquiler. Pagaron alrededor de $800 mensuales por un apartamento de una habitación en la comunidad de Pitkin Creek y casi la misma cantidad por una unidad similar en Middle Creek.
“Las cosas eran asequibles”, dijo Josh, ahora de 48 años de edad. “Cuando el contrato de alquiler se acababa, era fácil encontrar otro lugar para vivir”.
Sin embargo, después de mudarse al Valle de Roaring Fork en 2015 para estar más cerca de la familia de Kaci y regresar al Condado de Eagle el verano pasado por el trabajo de Kaci, la pareja Applegate enfrentó una realidad muy distinta.
“No podíamos encontrar un apartamento [asequible]”, Josh dijo. Al buscar anuncios de vivienda en línea, con frecuencia encontraba apartamentos de una habitación por $4,000 a $5,000 al mes. Juntos, los Applegate actualmente ganan un poco más de $100,000 anuales; Kaci trabaja en un negocio minorista y Josh en ventas para una compañía de colchones.
“Los dos estamos de acuerdo en que es totalmente irracional gastar $5,000 al mes por un apartamento de una habitación”, Josh dijo. Eso sería como el 50 por ciento de sus ingresos—mucho más que la pauta financiera establecida de no gastar más del 30 por ciento de los ingresos brutos del hogar en costos de vivienda.
Después de revisar múltiples anuncios falsos de apartamentos en alquiler en Facebook—los supuestos propietarios querían un depósito antes de mostrarles las propiedades, Josh dijo—los Applegate acudieron a Airbnb y les preguntaron a los propietarios si aceptaban acuerdos de mes a mes. Al final encontraron a alguien dispuesta a dejarlos que se quedaran temporalmente en su apartamento de dos habitaciones en Eagle-Vail por $2,350 mensuales.
El acuerdo terminó en diciembre, y los Applegate todavía no habían logrado encontrar una vivienda, así que se fueron a vivir al Minturn Mountain Motel. Pagaron $1,200 al mes por un “cuarto más pequeño que una habitación de hotel”, Josh dijo. Tenía un minirefrigerador, horno microondas y baño pequeño. Porque no había cocineta, la pareja gastó una cantidad “exorbitante” comiendo en restaurantes.
“El dinero que ahorramos en el alquiler lo gastamos en la comida”, Josh dijo.
Finalmente, vieron un apartamento tipo estudio disponible en el vecindario de Sandstone al oeste de Vail por $2,000 al mes. Llamaron al dueño, quien les informó que figuraban entre docenas de personas que ya habían preguntado sobre la unidad ese día. Para ganarle a la competencia, ofrecieron pagar seis meses de alquiler por adelantado, lo cual el dueño aceptó.
“Eso fue $12,000 en efectivo directamente al tipo”, Josh dijo. “Eso dolió”.
Desembolsar más de la mitad del año en alquiler todo al mismo tiempo “no era algo que yo quería hacer”, dijo. “Fue algo como que tuve que hacer, o de lo contrario no hubiéramos conseguido un apartamento”.
Esta es la realidad de alquilar en el Condado de Eagle, una de las áreas menos asequibles en Colorado, a su vez uno de los estados menos asequibles en el país. Según un informe publicado en 2022 por la Autoridad de Vivienda y Finanzas de Colorado, el alquiler medio en el Condado de Eagle al momento de su publicación era $2,313—el alquiler más alto entre los 64 condados de Colorado y $818 más al mes que el alquiler medio en el estado de $1,495. (Applegate dijo que no pudo encontrar nada cerca de esta cifra media cuando estuvo buscando algo para alquilar; todo parecía costar $4,000 y más.)
Los costos de la vivienda en el Condado de Eagle han causado que se conozca como una de las áreas menos asequibles en Colorado. No es poco común ver ventanas cerradas como en la fotografía de arriba, hasta una noche entre semana en Vail, Colo. Muchos hogares en el Condado de Eagle están ocupados por temporadas o se usan como viviendas en alquiler a corto plazo como a través de Airbnb. Fotografía de Luna Anna Archey / enviado especial de The Colorado Trust
Según un análisis publicado en 2023 por la Coalición Nacional de Vivienda de Bajos Ingresos, para poder pagar por un apartamento de dos habitaciones en el Condado de Eagle a “precio justo del mercado”—definido como el percentil 40 de un alquiler típico en un mercado local de vivienda—un residente en el Condado de Eagle debe trabajar 2.9 trabajos de tiempo completo con salario mínimo. Para una cantidad cada vez mayor de residentes locales, cubrir todos los gastos es imposible.
Consideremos a J., por ejemplo. (Varias personas entrevistadas para esta historia tenían inquietudes de privacidad si eran identificadas y compartían sus niveles de ingresos, así que solo estamos usando la primera letra del nombre de quienes lo solicitaron.) Después de mudarse de Florida al Condado de Eagle en junio del año pasado por un trabajo en alimentos y bebidas con Vail Resorts, la vivienda patrocinada por el empleador—por la cual pagaba $425 al mes—terminó después de dos meses. J. se mudó a una unidad de dos habitaciones, la cual compartía con tres personas por más del triple de esa cantidad ($1,450 al mes), pero se fue varios meses después debido a problemas con sus compañeros de vivienda. Encontrar otra opción asequible fue increíblemente desafiante, por lo que vivió en su automóvil durante casi todo el invierno y al principio de la primavera.
“Financieramente, ha sido algo difícil para mí”, dijo J., quien tiene 44 años de edad. Ya no trabaja para Vail Resorts, donde estaba ganando como $62,000 al año, y ahora tiene un nuevo trabajo en la industria de alimentos y bebidas. “Solo he estado tratando de hacer lo que pueda para sobrevivir”.
“Básicamente, es como una comunidad de personas sin hogar de toda la gente que tiene vehículos”, dijo. “Nunca imaginé que estaría en una situación como esta”.
La parada junto a la carretera, en la imagen, está ubicada en Edwards, Colo., y es un sitio donde muchas personas sin vivienda constante estacionan sus vehículos para dormir, a pesar de los carteles que prohíben pasar la noche ahí. Fotografía de Luna Anna Archey / enviado especial de The Colorado Trust
Kim Bell Williams, directora ejecutiva de la Autoridad de Vivienda y Desarrollo del Condado de Eagle—una agencia que los Comisionados del Condado de Eagle formaron hace 16 años como respuesta a la crisis de vivienda en la zona—dijo que su organización sabe que hay personas que están viviendo en sus automóviles en la parada de descanso en Edwards y está trabajando activamente con más de 40 socios comunitarios y organizaciones (incluyendo Caridades Católicas de Colorado, MIRA Bus y la Patrulla Estatal de Colorado) para combatir el aumento de la falta de hogar. Estos esfuerzos incluyen iniciativas de alcance en las calles para conectar a personas con servicios, que las personas se inscriban en los sistemas de beneficios estatales, y ayudar a las personas para que obtengan vivienda temporal.
Tanto la disponibilidad como la asequibilidad de viviendas en alquiler han sido un problema en el Condado de Eagle por muchos años, Williams dijo. Esto está “creando más presión que nunca en la fuerza laboral local porque el costo de la vivienda no se ha mantenido al mismo nivel que el aumento en los salarios”, agregó. Por ejemplo: En 2012, el alquiler medio en el Condado de Eagle era $991; en 2022, esa cifra había aumentado más del doble a $2,211. Durante ese mismo período, los ingresos medios de un hogar en el área aumentaron en un 39 por ciento, de $71,030 en 2012 a $98,885 en 2022, según datos censales.
K., quien llegó de otro estado a vivir al Condado de Eagle hace como dos años para trabajar en una organización sin fines de lucro, ha vivido directamente la presión de alquileres cada vez más altos. Encontrar un lugar asequible para vivir con sus dos hijos y un perro fue mucho más difícil de lo esperado. K. terminó firmando un acuerdo de alquiler por un espacio de tres habitaciones y 1,200 pies cuadrados que costaba $2,900 mensuales.
“Quería mantenerme a no más del 30 por ciento de mis ingresos anuales, y eso fue mucho más de lo que iba a ganar”, dijo. Pero no sintió que tenía muchas opciones—y, desde entonces, su alquiler ha aumentado a $3,500 mensuales.
Poner tanto de los ingresos del hogar para cubrir el alquiler ha causado que la familia haga sacrificios, como reducir las actividades extraescolares de los niños. Hay una mentalidad de proporcionar solo lo que sea “absolutamente necesario”, K. dijo.
Debido a los problemas de asequibilidad, K. no está segura de si ella y su familia se quedarán en el Condado de Eagle a largo plazo. Mudarse a un apartamento menos costoso no aparenta ser una posibilidad debido a la dificultad de encontrar un lugar inicialmente.
“Estoy aquí porque disfruto el trabajo que estoy haciendo, y mis hijos disfrutan estar donde están, pero me estoy sintiendo como que quizás me veré obligada a irme si no puedo resolver este problema”, dijo. “¿Cómo sigo estando aquí y sintiendo que estoy invirtiendo en mi futuro en lugar de desperdiciando un montón de dinero?”
Elyse Howard, directora de desarrollo en Habitat for Humanity del Valle de Vail, una organización sin fines de lucro dedicada a la adquisición de viviendas para residentes con bajos ingresos, describió el problema de la asequibilidad con el alquiler en el condado como urgente. Howard, quien ha estado trabajando en Habitat desde 2005, dijo que ha observado personalmente cómo el problema ha empeorado.
Cuando Howard empezó a trabajar en la organización, las personas con puestos que ganaban ingresos medios, como maestros y bomberos, en su mayoría ya no podían comprar casas en Vail. Sin embargo, podían comprar propiedades en las comunidades menos adineradas de Edwards o Eagle. Howard dijo que alquilar en el condado también era mucho más fácil en general.
Luego llegó la pandemia de COVID-19 y cambió todo, Howard dijo, conforme la expansión del trabajo virtual modificó significativamente tanto el mercado de viviendas en alquiler como el mercado de propiedades en venta. Como se observó en otras comunidades montañosas de Colorado, las personas con trabajos virtuales empezaron a adquirir las viviendas históricamente locales, empujando los alquileres y precios de venta “fuera de control”.
Howard dijo que el aumento en los costos de adquirir una vivienda significa que los inquilinos están estancados y no pueden salirse de sus unidades para darle lugar a una persona o familia nueva. Datos reunidos por Land Title, una compañía de transacciones de títulos y garantías inmobiliarias, muestra una reducción marcada en la cantidad de viviendas en venta por menos de $500,000 en el Condado de Eagle County a lo largo del tiempo. En 2020, hubo 451 ventas de viviendas por menos de esa cantidad, en comparación con solo 33 en 2023.
Desde el inicio de la pandemia, Habitat for Humanity ha observado una creciente cantidad de personas que solicitan participar en su programa para adquirir una vivienda—un récord de 143 personas solicitaron participar este año para 16 viviendas disponibles, comparado con un promedio de 85 solicitantes los dos años anteriores. Entre esos solicitantes, “realmente hemos visto un cambio en las condiciones de cómo las personas están viviendo”, Howard dijo. Esto incluye personas en situaciones de vivienda menos estables en los últimos cinco años, incluyendo personas sin acuerdos de alquiler formales; personas en situaciones de violencia doméstica u otras relaciones tóxicas porque no tienen otro lugar donde ir; y, personas en unidades con demasiados habitantes—por ejemplo, tres familias diferentes que comparten una casa rodante de tres habitaciones, con una familia por dormitorio.
El trabajador Sam Farrell corta molduras en un proyecto de construcción de Habitat for Humanity Vail Valley de Gypsum, Colo. La organización sin fines de lucro ha recibido una cantidad récord de solicitudes para su programa de vivienda este año. Fotografía de Luna Anna Archey / enviado especial de The Colorado Trust
Habitat históricamente atiende a personas que viven con ingresos del 80 por ciento por debajo de los ingresos medios en el área—sin embargo, en el último año, la agencia ha observado un gran aumento en los solicitantes que ganan casi el 200 por ciento, lo cual significa alrededor de $237,000 en un hogar de cuatro personas. Howard cree que es debido a la falta de programas de vivienda asequible para personas en ese nivel más alto de ingresos mientras el mercado actual sigue estando fuera del alcance para ellas.
Al final, el problema en el Condado de Eagle no es una falta de vivienda—el problema es que no hay suficientes propiedades en las que las personas pueden vivir, Williams dijo. Matt Scherr, un comisionado en el Condado de Eagle, dijo que cerca del 40 por ciento de las 38,000 unidades de vivienda en el Condado de Eagle están vacías. Esto quiere decir que no son residencias principales; son viviendas para vacacionar o en alquiler a corto plazo.
Para abrir unidades, el condado recientemente lanzó un programa llamado “Alquila a gente local”, en el que los propietarios reciben hasta $12,000 para convertir unidades vacías o en alquiler a corto plazo en unidades de alquiler a largo plazo, dijo Williams. Sin embargo, solo 32 propietarios han participado en el programa en los últimos 18 meses.
M., una empleada de tiempo completo durante todo el año en Vail Resorts, ha estado buscando un lugar para alquilar a largo plazo por casi un año.
“Solo hay alquileres por seis meses o a corto plazo o mes a mes, o algo parecido”, dijo M., quien actualmente vive en vivienda temporal proporcionada por Vail Resorts. “Es donde la gente que es dueña de la propiedad quiere alquilarla en el verano por seis meses porque realmente no hay muchos ingresos de los turistas en el verano. Y luego quieren hacer Airbnb en el invierno”.
M., quien está a finales de sus 20 años de edad, dijo que “está absolutamente comprometida” a quedarse en el Condado de Eagle. Le gusta su trabajo en mantenimiento de elevadores y siente que es un buen lugar para avanzar en su carrera. Pero la situación con la vivienda ha sido desafiante. Dijo que con base en las opciones en alquiler que ha visto por internet, se está preparando mentalmente para gastar alrededor del 50 por ciento de sus ingresos en el alquiler. Gana $23 por hora.
“Es bastante estresante”, M. dijo. Su mentalidad: “Empieza a guardar tus centavos y consigue un segundo trabajo”.
PolarStar Properties es una compañía de gestión de propiedades que gestiona unidades asequibles en alquiler en Avon, Vail y Gypsum. Los porcentajes de ingresos de los inquilinos varían del 30 al 140 por ciento de los ingresos medios en el área. Tracy Walters, el gerente general de la compañía, dijo que hay una tasa de renovación de alrededor del 90 por ciento en sus propiedades en Avon.
“Hay tan pocas opciones y oportunidades para mudarse a otro lugar que encontramos que las personas se quedan por años y años”, dijo. “Dejamos de agregar a la gente a la lista de espera a través de los sitios web de las propiedades porque realmente no tiene sentido. Las personas tienen un falso sentimiento de esperanza de que quizás tendrán una unidad disponible pronto”.
Vail Health, un proveedor de cuidados para la salud que emplea a cerca de 1,800 personas en el área del Condado de Eagle, ha ofrecido a sus empleados apoyo con vivienda a corto plazo durante alrededor de una década. Al principio, “tenía que ver más con reclutar y la fuerza laboral por temporadas”, dijo Craig Cohn, director ejecutivo de desarrollo de bienes raíces para Vail Health. La idea, dijo, era ofrecerles a los empleados unidades asequibles en alquiler por tres a seis meses, lo cual cubría la duración de su contrato temporal o, si eran empleados contratados por un plazo más largo, les daba suficiente tiempo para encontrar vivienda por sí mismos.
Sin embargo, en los últimos años, esos empleados contratados por un plazo más largo empezaron a enfrentar más dificultades para encontrar vivienda. “Noventa días se convirtieron en 180 días que necesitaban hasta que podían encontrar un lugar, y luego 180 días se convirtieron en un año”, Cohn dijo. “Luego, al final del año, la preocupación era: ‘Bueno, no estoy seguro de poder quedarme aquí porque no he encontrado un lugar para mudarme’”.
Después de evaluar la satisfacción de los empleados y aprender que los costos de la vivienda y los cuidados infantiles eran los dos factores más grandes que afectaban la felicidad de los empleados y causaban que dejaran de trabajar en la compañía, Vail Health decidió proporcionar unidades en alquiler a largo plazo para sus empleados. A través de una sociedad para desarrollar bienes raíces, Vail Health está construyendo una nueva propiedad de vivienda para su fuerza laboral en Edwards que incluirá 87 apartamentos de una, dos y tres habitaciones cuando se complete en agosto. Cohn dijo que los empleados que vivan en esas viviendas no pagarán más del 30 por ciento de los ingresos de su hogar en el alquiler. El objetivo es terminar proporcionando vivienda para cerca del 30 por ciento de todos los empleados.
Mundo Ruiz y Manuel Posa trabajan en la construcción del proyecto de vivienda para trabajadores Fox Hollow de Vail Health en Edwards, Colo. La compañía dedicada a ofrecer servicios de salud había proporcionado vivienda a corto plazo para empleados en el Condado de Eagle durante cerca de una década. Sin embargo, recientemente, empezó a proporcionar vivienda a largo plazo para trabajadores que han tenido dificultades para encontrar lugares donde vivir en el área. Fotografía de Luna Anna Archey / enviado especial de The Colorado Trust
Esfuerzos similares se están implementando en el Distrito Escolar del Condado de Eagle, el cual recientemente construyó un complejo con 37 apartamentos en Edwards para ampliar las opciones de vivienda asequible para sus empleados. El distrito también está planeando iniciar la construcción de dos proyectos adicionales el próximo año más o menos, incluyendo uno en Gypsum con más de 30 unidades en alquiler y uno en Minturn con 125 unidades y quizás más, según dijo Matt Miano, el vocero del distrito.
Howard menciona estos esfuerzos liderados por los empleadores como algunas de las soluciones actuales para abordar la crisis de viviendas en alquiler en el Condado de Eagle. Otras iniciativas prometedoras incluyen al Pueblo de Avon, el cual actualmente está realizando una evaluación regional de necesidades de vivienda (que Habitat está ayudando a circular entre la comunidad latina para asegurar que esas perspectivas se obtengan) y el hecho de que el Condado de Eagle, al igual que Avon y Vail, recientemente desarrollaron programas de asistencia con el depósito para un alquiler, dijo.
Hace varias semanas, J. encontró un punto positivo para sí mismo: un apartamento de dos habitaciones en Avon, compartido con otra persona, que le cuesta $1,000 al mes. Firmó un contrato de un año y ya se pasó a vivir ahí.
“Tuve mucha suerte”, dijo. “Esto era uno en un millón”.
Sin embargo, mientras tanto, las consecuencias de la crisis siguen amenazando a la comunidad en general. En medio de la noche, cuando no puede dormir, Williams se pregunta qué tipo de comunidad será el Condado de Eagle en el futuro: “¿Vamos a ser un verdadero pueblo fantasma porque nadie puede pagar para vivir aquí excepto los propietarios de un segundo hogar dos semanas al año?”
Para Josh Applegate, la respuesta es simple. Si él y Kaci no pueden encontrar un lugar por menos de $2,500 al mes cuando su contrato de alquiler a corto plazo termine en Sandstone, se acabó: “Nos vamos a ir del valle”.
Traducido por Alejandra X. Castañeda
