El personal de la Colectiva Comunitaria de East Colfax afuera de sus oficinas en Denver el 25 de mayo de 2023. De izq. a der.: Melissa Eichelbaum, Mahder Ferede, Elsa Negusiea, Nadeen Ibrahim, Dixie Diaz, Amy Ruth, Kalena Wong, Nate Kassa y Brendan Greene. Fotografías de Joe Mahoney / enviado especial de The Colorado Trust
Como uno de los vecindarios más diversos de Denver, East Colfax alberga a una población importante de refugiados e inmigrantes. Un cuarto de los residentes nació en el extranjero, y el 10 por ciento de los residentes adultos no hablan inglés, según un análisis de datos censales. Debido al gran aumento en los costos de vivienda, nuevos desarrollos residenciales, decisiones políticas y otros factores, los residentes que han vivido por mucho tiempo en East Colfax están siendo amenazados por el desplazamiento.
La Colectiva Comunitaria de East Colfax (EC3, por sus siglas en inglés), una organización relativamente nueva y de rápido crecimiento (y un beneficiario de la estrategia Estableciendo y enlazando el poder de The Colorado Trust) está trabajando para abordar este desafío con sus esfuerzos de defensa impulsados por la comunidad que apoyan a los residentes y las pequeñas empresas.
Fundada en 2019 como una organización de voluntarios, EC3 ahora es una agencia sin fines de lucro con 10 empleados de tiempo completo. Su misión es “luchar contra el desplazamiento y aumentar el poder colectivo en nuestra comunidad para formar nuestro propio destino”, dijo Brendan Greene, director ejecutivo y cofundador de EC3.
“Realmente nos dedicamos a conectar con nuestros vecinos y nuestros negocios locales, analizando lo que está pasando en el vecindario, [y] aumentado el poder para que podamos participar en toda y cada una de las decisiones que nos afectan como comunidad”, Greene dijo.
Helen Tekle, gerenta de gestión de campañas en EC3 y una refugiada etíope, se mudó al vecindario de East Colfax cuando tenía 12 años. Ahí encontró un hogar y una comunidad. East Colfax, dijo, es “muy abundante cultural e internacionalmente”.
También es uno de los vecindarios más pobres en Denver. El ingreso promedio por hogar es de $57,413—casi la mitad del promedio en el área metropolitana de Denver ($97,285). Casi un cuarto (23.6 por ciento) de las familias en East Colfax vive en la pobreza, en comparación con solo el 6.9 por ciento de las familias en el área metropolitana de Denver.
El vecindario de East Colfax es una de varias docenas de comunidades en el área metropolitana de Denver que están pasando por una “gentrificación avanzada”, según un análisis de datos del Proyecto de Desplazamiento Urbano (UDP, por sus siglas en inglés). Todos los programas de servicios de EC3 se crean con el objetivo de conectar con los residentes que corren un mayor riesgo de desplazamiento y obtener sus opiniones para saber dónde enfocar el trabajo de EC3 y a favor de qué debe abogar, Greene dijo.
Por lo tanto, la justicia del lenguaje es uno de los valores centrales de EC3. Desde el principio, ofrecieron servicios de interpretación y traducción en sus reuniones para idiomas como el birmano, karen, español y francés para que todos los residentes pudieran participar. EC3 “realmente creó un espacio donde todos sabían que tenían una voz”, Green dijo.
EC3 se formó como respuesta al Plan del Área Este, un plan de desarrollo de 20 años liderado por la ciudad para los vecindarios de East Colfax, Hale, Montclair y South Park Hill. Mientras la ciudad estaba creando un borrador del plan, Greene, quien en ese entonces estaba trabajando para otra agencia sin fines de lucro en East Colfax, empezó a aprender más sobre el plan.
“Solo me di cuenta de que había un enorme segmento de nuestra comunidad que no estaba participando y no tenía una voz sobre el futuro de este vecindario”, dijo. Por eso, Greene les pidió a los líderes locales bien conectados con la comunidad de East Colfax que compartieran sus opiniones sobre el plan borrador.
¿Cuál fue la contundente opinión? El plan, según se había escrito, “no estaba haciendo lo suficiente como para detener el desplazamiento”, Greene dijo. “[Los líderes] sintieron que [el plan] estaba tratando de resolver la crisis de vivienda en nuestro vecindario con las mismas herramientas rotas que han fracasado en todos los otros vecindarios que se han gentrificado en el área metropolitana de Denver”.
Brendan Greene, cofundador y director ejecutivo de la Colectiva Comunitaria de East Colfax.
Como respuesta, Greene y alrededor de 20 líderes locales realizaron un análisis crítico del plan para determinar qué elementos les gustaban y cuáles no, y “decidieron que no íbamos a quedarnos sentados mientras trataban de aprobar automáticamente este plan en el vecindario”, recordó. El grupo organizó una conferencia de prensa en noviembre de 2019 en la que rechazaron públicamente el plan y acusaron a la Ciudad de Denver de no hacer lo suficiente para detener el desplazamiento y por realizar iniciativas de “alcance insincero” entre las comunidades locales de color, al igual que entre comunidades de inmigrantes y refugiados, durante el desarrollo del plan, Greene dijo.
Según Denverite reportó, el grupo exigió que se agregaran ciertas cosas al plan, entre ellas: más vivienda asequible; apoyo para los inmigrantes y refugiados con el establecimiento de un servicio legal sin costo; la creación de programas de incubación empresarial para ayudar a los negocios que no tienen locales fijos (como las gastronetas); y, la expansión de programas como el Programa de Vales para Elegir Vivienda (anteriormente los cupones de la Sección 8), los cuales ofrecen asistencia con el alquiler a personas que cumplen requisitos de ingreso. Esa conferencia de prensa, Greene dijo, marcó el comienzo de EC3.
EC3 luego invitó a la ciudad para que asistiera a una reunión en febrero de 2020 con el objetivo de que escuchara las perspectivas de los integrantes de la comunidad. Setenta y cinco líderes comunitarios locales asistieron a esa reunión, la cual duró cuatro horas y se interpretó a seis idiomas diferentes, según Greene. En los siguientes meses, EC3 organizó una serie de foros con la ciudad y los residentes de East Colfax. A través de esfuerzos repetidos de defensa comunitaria, EC3 logró que se agregaran al plan más de 65 elementos para combatir el desplazamiento, Greene dijo.
Sin embargo, hasta con eso, “todavía sentimos que el plan no abarcó lo suficiente y nuestras principales demandas no se cumplieron”, dijo. EC3 terminó por oponerse públicamente al plan, el cual fue aprobado por el Concejo de la Ciudad de Denver en noviembre de 2020.
La llegada de la pandemia de COVID-19 a principios de ese año amplió la tarea de EC3. Al principio de la pandemia en marzo, cuando hubo un cierre generalizado de negocios, EC3 organizó reuniones virtuales con líderes locales inmigrantes y refugiados y les preguntó cómo la organización los podía apoyar. Al poco tiempo EC3 aprendió que muchas personas en el vecindario de East Colfax estaban viéndose profundamente afectadas por los cierres debido a COVID-19.
“Muchos de los integrantes de nuestra comunidad trabajan en las industrias del servicio, hotelería, servicio de comida, y [esas] fueron algunas de las industrias más golpeadas durante COVID”, Greene dijo. Por lo tanto, muchos enfrentaron desafíos para mantener una vivienda estable; alrededor del 63 por ciento de los residentes de East Colfax alquilan su vivienda, y el 54 por ciento de esos inquilinos gastan más del 30 por ciento de sus ingresos en los costos de vivienda.
Greene intentó ayudar a uno de los líderes de EC3 que es birmano a guiarse por el proceso para obtener asistencia con el alquiler. “Tardé solo un minuto en darme cuenta de lo descompuesto que estaba el proceso si no hablas inglés o español”, Greene dijo.
La experiencia inspiró a EC3 para lanzar su campaña de asistencia con la vivienda. Con el apoyo de fundaciones locales que proporcionaron servicios de interpretación de idiomas (incluida The Colorado Trust), al igual que un equipo de 20 voluntarios a quienes EC3 capacitó para que completaran solicitudes de asistencia con el alquiler, hasta la fecha la campaña ha prevenido 240 desalojos; atendido a más de 1,000 hogares en East Colfax; y, logrado obtener fondos de más de $3.5 millones para ayudar con el alquiler en el área de East Colfax.
Pero hasta con eso, los residentes de EC3 siguen identificando el gran aumento en los costos del alquiler como su mayor desafío de vivienda. “Muchos [integrantes de] nuestra comunidad están pagando casi el 50 por ciento, si no más, de sus ingresos en el alquiler solo para poder mantener [su vivienda]”, dijo Nadeen Ibrahim, directora organizativa de EC3.
Nadeen Ibrahim, directora organizativa de la Colectiva Comunitaria de East Colfax, con Brendan Greene en las oficinas de la organización.
La campaña de vivienda de EC3 identifica los obstáculos que impiden que las personas tengan acceso a una vivienda estable, como el desempleo y no saber cómo solicitar programas de asistencia federal, y luego los ayuda a superar esos obstáculos. La campaña también se enfoca en defender la vivienda, lo cual incluye informar a los residentes sobre sus derechos y protecciones como inquilinos, y ayudarlos en casos de desalojo al proporcionarles representación legal y ayudarlos a conseguir asistencia de emergencia con el alquiler, Ibrahim dijo.
Lara Frey, gerenta de programas y orientación para obtener recursos en los Apartamentos Hidden Brook, un complejo de vivienda asequible de Hope Communities en el vecindario, dijo que EC3 ha ayudado a residentes actuales y anteriores con varias necesidades de vivienda, incluida la asistencia con el alquiler y a guiarse si tienen problemas con asociaciones de propietarios.
Antes de que EC3 se formara, Frey no recuerda que existieran muchos recursos para ayudar con el alquiler más allá del programa de Asistencia Temporal con el Alquiler y los Servicios Públicos de Denver. “Nadie está duplicando servicios”, dijo Frey del trabajo que EC3 realiza. “Siento que crearon un maravilloso campo de servicios y empoderamiento para la comunidad”.
“EC3 realmente es la organización con ‘las botas sobre la tierra y en la trinchera’ que tiene las relaciones en estas comunidades a lo largo de East Colfax”, coincidió Kate Countryman, directora de comunicaciones para el Proyecto de Defensa Económica Comunitaria, una organización sin fines de lucro con sede en Denver que busca aumentar la equidad económica y racial a través de la defensa y el trabajo de servicio. Las dos organizaciones colaboran ayudando a personas para que tengan acceso a servicios legales debido a problemas relacionados con la vivienda.
“Realmente la gente la considera la organización a la cual acudir porque son confiables, son eficaces, son transparentes sobre cómo funciona, y verdaderamente está tratando de atender a todos en la comunidad”, agregó.
Como parte de su campaña de vivienda, EC3 e integrantes del Consejo de Líderes Locales (una coalición de organizaciones locales que trabajan juntas para asegurar que el desarrollo local beneficie a los residentes actuales en el área de East Colfax) también se han opuesto a nuevos desarrollos que creen que aumentarían el desplazamiento y la gentrificación en el vecindario, principalmente al aumentar el valor de las propiedades y los impuestos sobre la propiedad (los cuales ya están subiendo muchísimo). Ibrahim menciona el proyecto Ambience, un edificio de condominios recientemente aprobado en el noroeste de Aurora que incluirá 44 condominios de lujo con precios desde $600,000, según reportó Westword anteriormente. Una “buena parte” de los integrantes de EC3 viven cerca y “ninguno en absoluto” tiene la habilidad de conseguir un préstamo para comprar uno de los condominios, Ibrahim dijo.
“Ya hemos visto las repercusiones de aprobar ese tipo de desarrollo”, dijo, y explicó que algunos propietarios en el área han aumentado los precios del alquiler y estado más dispuestos a avanzar con el proceso de desalojo que en el pasado. Uniéndose a integrantes del Consejo de Líderes Locales, EC3 protestó públicamente contra el desarrollo del proyecto al igual que la construcción de casas adosadas (townhomes, en inglés) en Grand Avenue, como lo reportó el diario The Denver Post.
Además de apoyar a los residentes locales, EC3 también trabaja extensamente para atender a las pequeñas empresas.
Mediante una encuesta de 50 negocios locales al inicio de la pandemia, EC3 descubrió que ninguno de ellos había recibido subsidios que solicitaron del gobierno. Ese hallazgo inspiró a EC3 a lanzar el Fondo de Asistencia para Pequeñas Empresas en East Colfax. Con fondos recaudados por internet y un subsidio del estado para ayudar con los impactos de COVID-19, EC3 distribuyó subsidios de $1,000 a 38 negocios diferentes en el vecindario. EC3 reportó que el 91 por ciento de los subsidios se distribuyeron a negocios con personas de color como propietarios, y el 63 por ciento de los beneficiarios eran multilingües.
Actualmente, el programa existe como una campaña de asistencia empresarial y trabajo orientado a los negocios, a través de los cuales EC3 ya distribuyó más de medio millón de dólares en subsidios, dijo Tekle, gerenta de la campaña empresarial. Se reporta que esos fondos han ayudado a prevenir que por lo menos dos negocios deban cerrar permanentemente.
Nate Kassa, Amy Ruth, Kalena Wong y Dixie Diaz, integrantes del personal de la Colectiva Comunitaria de East Colfax, platican durante una reunión del equipo.
EC3 ahora apoya a más de 100 negocios que, en combinación, proporcionan servicios en 10 idiomas diferentes. Este apoyo incluye ayudar a los negocios para que consigan subsidios, préstamos u otras formas de asistencia financiera; ayudarlos a guiarse por los procesos para obtener permisos y licencias; proporcionarles oportunidades de desarrollo en habilidades de liderazgo, talleres legales bimensuales y talleres de mercadeo; ayudarlos con problemas de seguridad como robos y personas que merodean afuera; y, actuar a su favor en asuntos legales.
Un comité asesor de 20 negocios se reúne una vez al mes para hablar sobre problemas actuales en el vecindario y cómo EC3 puede ayudar a resolverlos. En este momento, los impuestos son un gran problema.
“El impuesto sobre la propiedad comercial es lo que está matando a mis negocios en este momento”, Tekle dijo. La llegada de nuevos edificios en el área está causando que los costos aumenten, dijo.
A principios de este año, junto con Kitchen Network, el proyecto Food in Communities de Denver y Rocky Mountain MicroFinance Institute (RMMFI), EC3 lanzó un programa de incubación empresarial para apoyar a los residentes de East Colfax interesados en abrir su propio negocio de entrega de comida, gastronetas u otros negocios relacionados con la comida.
“Gran parte de nuestra comunidad cocina. Realmente son muy buenos cocineros”, Tekle dijo. “Quieren vender su comida y lo hacen entre ellos”. A través del programa, alrededor de 12 propietarios de pequeños negocios completaron un curso empresarial básico de un mes organizado por el RMMFI en su idioma materno, y ahora están recibiendo capacitación sobre la seguridad alimentaria y preparándose para vender sus productos en un mercado este verano.
Aunque el RMMFI “es un poco reconocido en la comunidad” ese reconocimiento no se extiende tanto entre los inmigrantes que no hablan inglés, dijo Jeremy Katz, el director regional del área metropolitana de Denver para el RMMFI. Al asociarse con EC3, “fue realmente bueno. como poner un pie adentro de la puerta en esas comunidades”, dijo.
Liz Moskow, directora principal de estrategias en el sitio de Kitchen Network en Park Hill, una comisaría que ofrece espacio para cocinar a negocios que preparan comida de especialidad, alabó a EC3 por su compromiso constante a la justicia del lenguaje. Cuando se planeó el proyecto de incubación empresarial, Moskow dijo que encontró un programa que concordaba con la visión de los organizadores del proyecto. Pero Tekle, Moskow recuerda, dijo que el programa no funcionaría si no se ofrecía en todos los idiomas necesarios—incluidos dos dialectos del birmano—para que ninguno de los participantes estuviera en desventaja.
“Realmente la celebro”, dijo Moskow, y agregó que Tekle “siempre está presionando” para asegurar que lo que EC3 ofrece concuerde exactamente con sus valores.
Greene, quien trajo a EC3 una profunda historia organizando comunidades y relaciones con fundaciones, cree que el crecimiento inicial de la organización fue el resultado de personas que conocían su trabajo anterior. Pero atribuye el continuo éxito de EC3 al hecho de que están profundamente conectados con la comunidad que buscan atender.
“Realmente hacemos lo que decimos”, dijo. “Hay muchas personas que dicen estar trabajando contra el desplazamiento, pero están muy poco conectadas con esa comunidad”.
El presupuesto de EC3 para el año fiscal 2023 es de $1.2 millones—casi cinco veces mayor que el presupuesto de 2020. Los fondos provienen de las ciudades de Denver y Aurora, al igual que de fundaciones locales y hasta otras agencias sin fines de lucro. Durante la reunión del Concejo de la Ciudad de Aurora el pasado mes de enero, dos concejales dijeron estar preocupados por EC3 cuando hablaron sobre cómo distribuir $2.5 millones de fondos relacionados con la pandemia a agencias locales sin fines de lucro. Según el periódico The Denver Gazette, la concejala Francoise Bergan “criticó el presupuesto operativo de la colectiva como ‘muy elemental’ para una organización de su tamaño, señaló que tiene sede en Denver, dijo que duplica servicios que ya existen en Aurora, y estuvo en desacuerdo con su activismo”.
Al responder a los comentarios de Bergan, Greene dijo que EC3 “nunca sacrificará nuestros valores para [recibir] fondos. Nuestro mandato de nuestros integrantes es ser defensores contra el desplazamiento. Y no tenemos ningún problema con ser defensores contra el desplazamiento”.
“Somos una de las pocas organizaciones que están proporcionando apoyo de orientación tanto a negocios como a residentes en todo idioma”, Greene agregó.
Mirando hacia el futuro, EC3 está pensando en ampliar sus programas al lanzar un modelo para el fideicomiso de tierras comunitarias que le permita adquirir propiedades en alquiler y luego estabilizar los precios del alquiler para la mayoría de los inquilinos. También está explorando un programa de asistencia con el enganche que ayude a los inquilinos a convertirse en propietarios de una vivienda y formas de ayudar a los negocios locales a comprar sus propiedades.
A nivel estatal, EC3 está trabajando para que se aprueben leyes de estabilización del alquiler y legislación relacionada con las condiciones de vivienda. Greene acepta que al final del día, la amenaza del desplazamiento—lo que principalmente impulsa la tarea de EC3—no es algo que solo afecta a East Colfax.
“Es algo que los negocios y residentes están enfrentando en todos los rincones de nuestra ciudad”, dijo. Por lo tanto, “esperamos que nuestros [esfuerzos de defensa comunitaria] y las coaliciones que estamos estableciendo con otras organizaciones, personas y comunidades que piensan igual sigan creciendo”.
Traducido por Alejandra X. Castañeda
