June Waller, fotografiada en Colorado Springs el 3 de dic. de 2022. Fotografías de Parker Seibold / enviada especial de The Colorado Trust
June Waller, fotografiada en Colorado Springs el 3 de dic. de 2022. Fotografías de Parker Seibold / enviada especial de The Colorado Trust
Durante las últimas cinco décadas, June Waller, de 86 años, ha estado trabajando sin descanso para mejorar su comunidad.
“Mi vida es una manera de perseguir brechas”, Waller dijo. “Si hay una brecha en el sistema, ¿cómo puedo cerrar la brecha? ¿Cómo puedo ayudar a cerrar la brecha? Y eso no significa que yo esté al frente. Eso significa, oye, tuve una pequeña idea para cerrar la brecha. Y estaba pensando sobre eso y poniendo todas estas cosas juntas”.
Cualquier persona que sabe algo sobre la vivienda asequible en Colorado Springs sabe quién es Waller.
“Le digo a la gente que me pregunta sobre lo que está pasando en Colorado Springs, digo: ‘bueno, llamen a June Waller’”, dijo Kevin Marchman, presidente de la Organización Nacional de Afroamericanos en la Vivienda. “Ella te lo dirá sin todas esas cosas tontas”.
Waller inició su labor en asuntos de vivienda en la Autoridad de Vivienda de Colorado Springs en la década de 1970. Desde entonces, ha trabajado con organizaciones como la Liga de Mujeres Votantes, administrado el programa de vivienda de la Sección 8 en Denver, lanzado un programa de comida para ancianos que todavía opera hoy, y sido delegada para ir a Washington, D.C. durante la administración del presidente Carter, entre algunas de las muchas cosas que Waller ha hecho durante su larga carrera.
“Uno de los eventos más importantes fue cuando el presidente Jimmy Carter me invitó a su investidura [presidencial] con delegados de Colorado encabezados por Wellington Webb. El hecho de que recibí una invitación individual me mantuvo caminando en una nube por muchos días”, Waller escribió en un mensaje electrónico.
“La investidura fue fabulosa. Fui a más fiestas en dos días de las que te puedes imaginar. Pero el mayor latido de corazón fue mi invitación para regresar a D.C. después de que [Carter] contratara a su consejo. Patricia Harris fue nombrada la primera mujer negra en ser secretaria de HUD [Vivienda y Desarrollo Urbano, por sus siglas en inglés]”.
Hasta ahora, Waller sigue recibiendo una tarjeta navideña de los Carter cada año.
Marchman ha conocido profesionalmente a Waller por más de 40 años, pero personalmente por mucho más. Waller y la madre de Marchman son amigas. Cuando Marchman trabajó en la Autoridad de Vivienda y Finanzas de Colorado en los años 1970, se cruzaba con June en conferencias sobre la vivienda. En ese entonces, ella estaba trabajando para la Autoridad de la Vivienda de Colorado Springs.
“Podía ver en ese entonces que June era muy práctica”, dijo Marchman, quien es el exsubsecretario de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. “Hagamos cosas por la comunidad, y ese ha sido su estilo desde que la conocí”.
Este año, la Organización Nacional de Afroamericanos en la Vivienda (NOAHH, por sus siglas en inglés), la cual Marchman ayudó a iniciar y en la que ha trabajado durante los últimos 25 años, le otorgó a Waller un premio a su legado por logros alcanzados durante su vida.
“El hecho de que haya podido hacer lo que ha hecho durante el tiempo que lo ha hecho, creo que es extraordinario”, Marchman dijo. “Y la forma en la que invierte su tiempo siempre es notable—si [hay] alguien que necesita algo, alguien que necesita un mejor apartamento o un apartamento para vivir por una razón u otra, llamas a June”.
NOAAH no otorga premios al legado todos los años. Reconocer a Waller este año—en el 25º aniversario de la organización y después de que la pandemia por COVID-19 interrumpiera planes para una conferencia presencial varias veces—fue una decisión obvia, Marchman dijo.
En el pasado, NOAAH ha dado placas a los ganadores de su premio al legado, pero Waller no quería una. En lugar de eso, pidió un tarjeta de regalo que pudiera darle a otra persona que la necesitara.
“Nunca había visto algo tan humilde”, Marchman dijo.
Waller inició su labor en la vivienda en 1972 cuando la Autoridad de la Vivienda de Colorado Springs la contrató. Solía dejar a sus hijos en la escuela por la mañana, tomar clases de negocios en la Universidad de Colorado en Colorado Springs, y trabajar para la autoridad entre que pasaba a buscar a sus hijos y preparaba la cena.
En esa época, ella y su familia habían estado en Colorado Springs poco menos de una década. Waller, su entonces esposo Vincent Lopez Waller y dos de sus hijos llegaron a vivir ahí en 1964 de Harlem en la ciudad de Nueva York, donde ella y su esposo nacieron y se criaron.
El esposo de Waller se unió a la Fuerza Aérea cuando tenía 17 años, lo cual hizo que la familia fuera y viniera de Alemania varias veces en los años 1960, donde ella inició sus estudios universitarios.
“[Estudié] mis primeros dos años en la Universidad de Maryland [en Alemania], y empecé eso porque estábamos jugando al bingo”, Waller dijo. “Había tres mujeres más; las cuatro estábamos jugando al bingo, y ninguna de nosotras ganaba nada. Así que decidimos empezar la universidad”.
Hasta a los 86 años, Waller sigue enfocada en cerrar brechas. Este verano pasado, finalmente logró obtener recursos necesarios para ofrecer un programa de verano a algunos adolescentes locales. Quería exponerlos a nuevas cosas, como aprender sobre sus finanzas y cómo manejarlas, o cómo poner buena cara al conocer a nuevas personas. También aprendieron sobre diferentes trayectorias profesionales y la participación cívica.
“Les pedí que sacaran su teléfono y se miraran a sí mismos en su teléfono, [que] vieran todas las diferentes expresiones que podían hacer”, Waller dijo. “Y luego tuvieron que elegir una expresión que quisieran que otras personas vieran, y hacer esa expresión sin ni quiera pensarlo”.
Las expresiones fueron útiles cuando los adolescentes y Waller se toparon con Dianne Primavera, la vicegobernadora de Colorado.
“La [adolescente] de 19 años, enseguida, puso esa cara, y estoy diciendo que escuchó”, Waller dijo. “Nunca sabes quién está escuchando lo que tienes que decir”.
El programa de verano para los adolescentes recibió el apoyo de The Colorado Trust, quien también apoyó otro de los proyectos de Waller, el Equipo Asesor de Hillside (HAT, por sus siglas en inglés). Rene’ Foster es integrante de HAT y ayudó a Waller con la iniciativa.
“No fue solo un programa laboral de jóvenes para ella”, Foster dijo. “Quería exponer a los jóvenes a más que solo trabajar—quería exponerlos a oportunidades ayudándolos a entender el voto, conectarlos con personas que pudieran ayudarlos, hasta cuando ya no estuvieran en el programa. Fue realmente alentador observar cómo Miss June verdaderamente trabajó duro para asegurar que los jóvenes entendieran lo que estaba pasando”.
HAT es una organización de integrantes comunitarios que viven en Hillside, un vecindario históricamente negro de clase trabajadora en la zona sur de Colorado Springs y uno de los vecindarios más antiguos en el área. HAT promueve los cambios comunitarios positivos y trabaja contra la gentrificación.
“Cuando June tiene una idea y una visión, es incansable”, dijo Mia Ramirez, una gerenta regional para The Colorado Trust que trabajó con Waller para crear HAT y otros proyectos. Gran parte de este apoyo fue a través de la estrategia de Colaboraciones comunitarias de The Colorado Trust, la cual concluyó a finales de 2022.
Uno de esos proyectos fue para usar una combinación de fondos públicos y privados para restaurar y renovar el Pabellón Leon Young, un parque comunitario cuyo nombre honra al primer alcalde negro de la ciudad. El profundo entendimiento de Waller sobre los programas de subsidios para el desarrollo comunitario significó que sabía cómo usar los fondos para el parque. Sin embargo, el departamento de parques de Colorado Springs no quería invertir recursos ahí.
“El dinero no causó la demora—fue la voluntad política”, Ramirez dijo. “Yo estaba destrozada, y estaba como: ‘June, ¿qué hacemos?’ Y ella me dijo: ‘¿de qué estás hablando? Vamos a la junta [directiva], vamos al concejo de la ciudad, obtenemos cartas de apoyo’. Ella es el modelo de lo que es la democracia en acción y los papeles que los ciudadanos pueden desempeñar, y del poder que la gente común tiene para [afectar] estas decisiones”.
Organizaron a los integrantes de la comunidad para que asistieran a reuniones, hicieran comentarios públicos y escribieran cartas a los funcionarios de la ciudad. El proyecto se logró y el Pabellon Leon Young se renovó.
Waller dijo que el parque fue una parte más para asegurar que su comunidad obtuviera lo que necesitaba, pero ella no cree haber desempeñado un papel tan importante en la renovación del pabellón. Es un punto común con Waller: trabaja duro para cerrar brechas, pero con frecuencia otorga el reconocimiento a otros y destaca el trabajo en equipo necesario para que algo se realice.
Waller recuerda una frase que una monja le dijo cuando estaba en high school: “Si no estás en la mesa, eres parte del menú”, dijo. “Ni siquiera lo entendí ni entendí lo que significaba hasta que tuve veintitantos años como esposa de un militar, ¿sabes? Pero su cosa era, si no estás en la mesa cenando, eres el puré de papas sobre la mesa”.
Ramirez aprendió de Waller cómo ser más estratégica y la importancia de formar equipos que reflejen las comunidades en las que trabajan.
“Esa fue otra cosa que aprendí de ella: puedes elegir a quien quieras, pero si quieres que esto se mantenga, si quieres que esta labor dure a lo largo del tiempo, entonces estas personas tienen que estar conectadas con este lugar en el que quieres trabajar y estar conectadas las unas con las otras”, Ramirez dijo.
Hay momentos en la vida de Waller que se destacan en sus recuerdos, como la invitación de los Carter o proyectos como el programa de verano para adolescentes. Sin embargo, la mayor parte del tiempo, Waller se enfoca en el ahora y en lo que pronto será. ¿Cuál es la siguiente brecha que se debe cerrar? ¿Quién necesita su ayuda en las próximas semanas?
“Tantas cosas pasan en tu vida. Como le dije a mi tataranieta el otro día: lo que estoy haciendo ahora, lo he estado haciendo por años”, Waller dijo. “Hemos estado haciendo la misma cosa desde el principio de mis años 20. Y ahora son 60 y tantos años después y la gente está reconociendo lo que estoy haciendo, y digo: ‘¿qué, han estado dormidos?’”
Traducido por Alejandra X. Castañeda
