Kelly Printz, Rylee Shelton y Logan Torvic sirven comida desde una gastroneta de Lunch Lizard en el parque Lincoln de Grand Junction, Colorado, el 21 de julio de 2022.
Fotografías de Luna Anna Archey / enviada especial de The Colorado Trust
Kelly Printz, Rylee Shelton y Logan Torvic sirven comida desde una gastroneta de Lunch Lizard en el parque Lincoln de Grand Junction, Colorado, el 21 de julio de 2022.
Fotografías de Luna Anna Archey / enviada especial de The Colorado Trust
A los 14 años de edad, Jade Peak no tiene duda alguna de cuál es su comida favorita: los sándwiches tostados con queso.
Tuvo suerte un día reciente de verano cuando una gastroneta de Lunch Lizard llegó a un estacionamiento a la sombra de un árbol frondoso en el parque Lincoln de Grand Junction. Un equipo de “señoras del almuerzo” salieron de la camioneta y abrieron una gran ventanilla. Una trabajadora colgó un cartel con el menú de sándwiches frente a la camioneta. El platillo principal del día era el sándwich tostado con queso.
Un grupo de niños llegó en bandada a la camioneta provenientes del pasamanos del parque y la alberca. Rápidamente se formaron en filas variadas, y las señoras del almuerzo no perdieron tiempo alguno en distribuir bolsas con comida que habían preparado esa mañana en las cocinas de dos escuelas locales. Los almuerzos incluían un sándwich tostado con queso calentado en un horno de la gastroneta—el producto del “almuerzo caliente” del día—o un sándwich con mantequilla de cacahuate y mermelada, además de bandejas con queso y carnes frías para quienes no están tan entusiasmados como Jade con el sándwich tostado con queso.
Cada almuerzo traía palitos de zanahoria, fresas congeladas y leche, elementos comestibles que cumplen con las recomendaciones nutricionales federales. Muchos niños también pidieron un producto aparentemente popular: un pequeño contenedor con aderezo ranch casero para comer con las zanahorias.
Para el mediodía, esta gastroneta de Lunch Lizard y otra camioneta más habrán visitado siete parques, escuelas y centros de vecindarios para distribuir alrededor de 800 almuerzos. Eso significa que casi 800 niños en su mayoría con bajos ingresos no tuvieron que pasar hambre en un día largo de verano.
Excepto por las preguntas sobre sus preferencias del menú, este es un servicio de comida en el verano donde no se pregunta nada más a los niños y adolescentes menores de 18 años en un condado donde existe una gran necesidad. Más de la mitad de los 21,000 estudiantes en el Distrito Escolar 51 del valle del Condado de Mesa reúne requisitos para recibir almuerzos gratis según las pautas financieras del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA, por sus siglas en inglés).
Durante el año escolar, sus necesidades pueden cubrirse con almuerzos en la cafetería de las escuelas. Pero eso se complicará este nuevo año porque el Congreso recientemente dejó de financiar los “almuerzos escolares gratis universales” que se habían permitido durante lo peor de la pandemia por COVID-19. La disponibilidad universal durante la pandemia significó que las familias ya no tenían que presentar solicitudes para recibir almuerzos gratis. Cualquier estudiante que quería un almuerzo lo podía recibir.
Ese método “gratis para todos” es como el programa de Lunch Lizard ha estado funcionando por ocho años, y como continuará, dijo Dan Sharp, director de servicios nutricionales para el distrito escolar.
La distribución de los almuerzos en gastronetas iguales a gastronetas comerciales tiene que ver tanto con eliminar el estigma de recibir una comida gratis como con satisfacer el hambre, Sharp dijo. A los niños que vienen a la camioneta no se los denigra como “niños gratis” porque los niños de cualquier clase socioeconómica pueden obtener un almuerzo de Lunch Lizard. Las gastronetas coloridas están diseñadas para que las reconozcan y ofrezcan un espacio invitante y divertido, con representaciones en caricatura de sitios famosos y un reptil local reconocido, la lagartija de collar. “Lonnie” la lagartija de los almuerzos sonríe y ofrece una brillante manzana roja en el costado de cada camioneta.
Juzgando por las líneas de niños ansiosos afuera de la camioneta, eso parece estar funcionando.
“Nos encanta totalmente traer a los nietos a Lunch Lizard. A los niños les encanta”, dijo la abuela de Jade, Phyllis Taylor, quien cuida a cuatro de sus nietos durante el verano y cuenta con los almuerzos para ampliar su presupuesto ya limitado.
Adentro de una gastroneta de Lunch Lizard, Ashley Lenhardt y Logan Torvic preparan almuerzos para distribuir entre los niños.
La primera camioneta de Lunch Lizard salió a las calles de Grand Junction en 2015 después de que administradores escolares y organizadores comunitarios reconocieran que existía una brecha de hambre. En el Condado de Mesa, los ingresos medios por hogar son solo de un poco más de $57,000, bastante más bajos que los ingresos medios en Colorado de más de $82,000. En algunas escuelas en el Condado de Mesa, alrededor del 90 por ciento de los estudiantes reúnen requisitos para recibir almuerzos gratis.
“En algunas circunstancias difíciles, esta puede ser la única comida que reciben en el día”, dijo Anne Wenzel, presidenta y directora ejecutiva de Western Colorado Community Foundation y una fundadora del programa de distribución de alimentos de Lunch Lizard.
El programa empezó después de que Wenzel y Sharp estuvieran hablando sobre la necesidad de nutrición durante el verano. Wenzel pensó que sería bueno llevar comida, mediante una unidad móvil, a lugares donde los niños se reúnen en los días de verano. Sharp, quien tiene experiencia en administración de hoteles, había estado pensando en algo similar. Los fondos para una gastroneta se reunieron rápidamente con la ayuda de las organizaciones locales donantes Grand Junction Lions Club, Alpine Bank y Rocky Mountain Health Plans.
Sharp encontró una gastroneta comercial antigua en Denver que podía rediseñarse para distribuir almuerzos. El generador de esa primera camioneta se descompuso al poco tiempo y tuvo que repararse, pero ocho semanas después, la gastroneta de Lunch Lizard estaba pintada, llena de comida y lista para salir a las calles.
Sharp dijo que estaba muy ansioso de lanzar el programa porque sabe lo importante que es la comida para el éxito en la escuela, al igual que para la salud durante toda la vida.
“Estudios demuestran que la nutrición escolar es uno de los determinantes más importantes del bienestar de los estudiantes. Orienta su habilidad para aprender y su salud en general como adultos”, Sharp dijo. “Proporcionar la nutrición adecuada también ayuda a reducir las tasas de obesidad”.
Con el tiempo, se reemplazó a la gastroneta inaugural de Lunch Lizard con una segunda camioneta reacondicionada que se usaba para repartir pan en Chicago. Este verano, se agregó una camioneta totalmente nueva y hecha a la medida, financiada por un donante privado. Con más de $100,000 de otras donaciones, Wenzel dijo que el programa podrá agregar otra camioneta personalizada. La fundación comunitaria ha otorgado más de $250,000 para que el programa de Lunch Lizard siga funcionando.
“Creo que es un programa extraordinario”, Wenzel dijo. “Las personas de aquí se quedan sorprendida y enojada cuando se enteran de que los niños sufren hambre”.
El éxito del programa se refleja en los números. Durante el primer año de Lunch Lizard, se distribuyeron 4,185 almuerzos; en 2021, la cantidad fue 29,225. Además de distribuir almuerzos individuales en bolsa a los más pequeños, las camionetas también han proporcionado almuerzos a guarderías, campamentos y clases escolares de verano. Pero con el nuevo recorte federal en los almuerzos escolares gratis universales, esas distribuciones ya no serán posibles el próximo verano, Sharp dijo.
Tampoco estará disponible la opción de llevarse almuerzos a casa. El cambio federal para implementar nuevamente las reglas previas a la pandemia significa que los niños tendrán que quedarse y comer sus almuerzos cerca de las gastronetas. Para eso será necesario tener nuevamente voluntarios en cada parada. Antes de la pandemia, los voluntarios se reunían en las camionetas y leían, hacían rompecabezas o jugaban al hula hoop con los niños hasta que terminaban de almorzar.
El programa de Lunch Lizard cubre las comidas de verano. Otras organizaciones en el Condado de Mesa están trabajando para cubrir otras brechas en el acceso a alimentos. Mesa County Hunger Alliance, una coalición de 21 iglesias, agencias de servicios sociales y proveedores de salud, implementa la misión del programa Mesa County Blueprint to End Hunger, una versión local de la iniciativa estatal.
Otros socios del programa proporcionan alimentos para trabajadores migrantes, bancos de alimentos, entregas a hogares de ancianos, distribuciones gratis de alimentos en iglesias y un breve esfuerzo en las escuelas llamado Snack Stations. Los refrigerios todavía empaquetados, pero no consumidos, los cuales abarcan cerca del 37 por ciento de las comidas escolares, según Sharp, se guardan en neveras y gavetas disponibles para todos los estudiantes durante el día en cualquier momento que sientan hambre.
El programa de mochilas Kids Aid cubre la necesidad durante el fin de semana cuando las gastronetas de Lunch Lizard no salen a la calle. Kids Aid distribuye bolsas de alimentos no perecederos que los niños pueden preparar fácilmente ellos mismos. Estos víveres se ponen en mochilas, siempre que sea posible, un intento más para eliminar el estigma de recibir comida gratis.
“Como que hacemos equipo con Lunch Lizard para distribuir estas bolsas de víveres los fines de semana”, dijo Tessa Kaiser, directora ejecutiva de Kids Aid.
JoEllen Foutz, voluntaria con Kids Aid, entrega bolsas con alimentos no perecederos a familias en el parque Lincoln.
El programa local también se apoya en el Centro de Mejores Prácticas No Kid Hungry para obtener consejos sobre la distribución móvil de alimentos.
Sharp dijo que recibió tantas preguntas de otras entidades sobre cómo funciona el programa de Lunch Lizard que decidió crear un video donde explica los detalles. Por lo menos otro condado en Colorado ha estado usando la misma idea: el vecino Condado de Garfield pintó sus gastronetas con caricaturas y usa el nombre de Monkey Meal para su programa de distribución móvil de alimentos
* * *
Existe un beneficio adicional que acompaña al programa de Lunch Lizard en el Condado de Mesa: más allá de los kilos de comida distribuidos y la cantidad de niños atendidos, la comida viene con una guarnición de cariño.
“Hola, sweetie pie. Me gusta tu caballito de mar”, la señora del almuerzo Kim Torbic le dice a una pequeña niña tímida que abraza a su peluche afuera de la ventanilla.
“Aquí está la leche para ti, querido”, le dice a otro niño.
“Oh, son tan adorables”, dice su compañera Ashley Lenhardt a un grupo de niños que llegan con ojos rojos y oliendo a cloro de la alberca.
Los niños se dispersan agarrando sus bolsas con el almuerzo. Algunos miran en la bolsa como si estuvieran buscando algo en sus calcetines navideños. Poco después, las mesas de picnic y los lugares sombreados en el pasto se llenan de niños almorzando.
Las señoras del almuerzo sujetan todo adentro, y la gastroneta de Lunch Lizard arranca para dirigirse al próximo sitio. Algunos de los niños dejan de comer por unos segundos y se despiden con la mano. Saben que la gastroneta de Lunch Lizard regresará mañana. Saben de dónde vendrá su próximo almuerzo.
Traducido por Alejandra X. Castañeda
