La distribución de alimentos para Thanksgiving del Alguacil del Condado de Adams se realizó el 19 de nov. de 2022 en Mountains States Toyota en Denver. El departamento del alguacil y Food Bank of the Rockies distribuyeron miles de alimentos durante el evento. Fotografía de Scott Taylor, Colorado Community Media
El evento no había empezado, pero la fila ya contaba con varios cientos de personas, formando curvas por el estacionamiento en la refaccionaria de automóviles Mountain States Toyota en el norte de Denver una helada mañana de noviembre el año pasado. Varias habían estado esperando ahí por horas, desafiando condiciones bajo cero por la promesa de recibir ingredientes para una cena de Thanksgiving como parte de Operation Freebird, un evento anual organizado por la Oficina del Alguacil del Condado de Adams. El evento proporciona comida y otros recursos esenciales a personas necesitadas.
Cuando Operation Freebird se abrió oficialmente a las 10 a. m., la gente echó porras, la fila empezó a avanzar, y las familias se fueron minutos después cargando cajas con comida fresca.
“Si no hicieran esto, probablemente no tendríamos nada [para Thanksgiving] porque estamos muy cortos de dinero en estos momentos”, dijo Cindy Esquivel, una residente de Thornton que fue al evento con sus dos nietos.
La inflación ha sido “horrible”, dijo Esquivel, de 53 años, quien ha estado sin trabajo desde que la operaron de las dos rodillas hace un año y ahora está solicitando beneficios por discapacidad. Para Esquivel, ir al supermercado ahora significa comprar menos.
“Tengo un presupuesto [justo], y tengo que apegarme a eso porque soy una abuela soltera con dos niñas”, dijo.
En 2021, tras la pérdida generalizada de trabajos y dificultades financieras causadas por la pandemia de COVID-19, alrededor de una de cada ocho personas en Colorado y Wyoming enfrentaron inseguridad alimentaria, según Food Bank of the Rockies, una organización sin fines de lucro que trabaja para aliviar el hambre en comunidades en ambos estados. La inseguridad alimentaria se define como la falta de acceso confiable a suficiente comida asequible y nutritiva.
“Cuando COVID llegó, observamos un tremendo aumento en la necesidad”, dijo Erin Pulling, presidenta y directora ejecutiva de Food Bank of the Rockies. “Esa necesidad se debía principalmente a las personas que dejaron la fuerza laboral y no podían cubrir sus necesidades”.
Ahora, debido a una inflación récord, la necesidad es mayor, anecdóticamente, que en cualquier momento durante la pandemia, Pulling dijo. Muchas de las personas a quienes Food Bank of the Rockies atiende son familias que trabajan y “solo no pueden cubrir sus necesidades debido a los costos de vivienda y el costo de vida”, dijo.
Aunque la inflación ha disminuido ligeramente desde su punto más alto en junio, los precios para el consumidor en octubre de 2022 eran un 7.7 por ciento más altos en comparación con octubre de 2021, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. El costo de la comida en general ha aumentado en un 10.9 por ciento, y el costo de los víveres ha aumentado en un 12.4 por ciento año tras año.
El residente de Denver Thomas Smith, de 59 años, dijo que la inflación lo ha “matado”. Causó que cerrara su negocio de alitas de pollo el año pasado, tras lo cual él y su familia ya no pudieron pagar por su vivienda en alquiler en la comunidad de Sherrelwood en el Condado de Adams. Eso “nos puso sin vivienda”, dijo, hablando de sí mismo, su esposa y sus dos hijos adolescentes, quienes ahora todos viven en un motel.
“Los cupones para alimentos solo duran la mitad del mes, así que no tenemos nada durante la [otra] mitad”, Smith dijo. Para cubrir la diferencia, visita Metro Caring, una organización sin fines de lucro en Denver que proporciona alimentos y otros recursos contra el hambre, como clases de nutrición y cocina, además de ayuda para solicitar beneficios a través de programas de asistencia gubernamental como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés y antes conocido como los cupones de alimentos), el Programa de Asistencia Energética para Bajos Ingresos (LEAP, por sus siglas en inglés) y la Inscripción a Beneficios Públicos de Denver.
Con la persistente inflación, más coloradenses están dependiendo de organizaciones como Metro Caring y Food Bank of the Rockies para cubrir la diferencia. Varios coordinadores de la despensa móvil de Food Bank of the Rockies dicen que han observado el doble de hogares en las distribuciones este año, según un representante de la organización.
Monique Moore, una conductora de camiones con Food Bank of the Rockies, dijo que ha notado a tres familias en particular que asisten con regularidad a los eventos del banco de alimentos donde hace entregas durante la semana, “solo para poder surtirse de comida”, dijo.
Los contenedores y cajas se vaciaron rápidamente durante un evento de la despensa móvil organizado por Food Bank of the Rockies en Lakewood el 3 de enero de 2023. Fotografía de Joe Mahoney / enviado especial de The Colorado Trust
¿Qué está empeorando este desafío? El Congreso permitió que caducara la ampliación de los pagos del crédito fiscal por niños incluida en el Plan de Rescate Estadounidense a finales de 2021. Aprobados en julio de 2021, los pagos ampliados proporcionaron a la mayoría de las familias que trabajan entre $250 y $300 mensuales para cubrir aproximadamente al 90 por ciento de los niños en EE. UU. Además, estos pagos dieron lugar a una reducción histórica, aunque temporal, de las tasas de pobreza infantil.
Esos fondos fueron “realmente significativos”, dijo Anya Rose, gerenta principal de políticas públicas con Hunger Free Colorado, una organización estatal sin fines de lucro que trabaja para acabar con el hambre en el estado. “En su gran mayoría, las personas dijeron que los gastaron en necesidades básicas, incluidos alimentos, vivienda, cuidados infantiles, transporte, medicamentos, cosas como esas”.
Después de que terminaran los pagos del crédito fiscal por niños, los hogares con niños observaron un aumento del 25 por ciento en insuficiencia alimentaria a fecha de julio de 2022, según estudios publicados en JAMA Open Network y citados en una carta que cientos de grupos antihambre enviaron al Congreso para solicitar que los pagos se restablecieran.
“Nos preocupa especialmente lo que vendrá en 2023”, Rose dijo. Eso es debido a una declaración de emergencia de salud pública que hizo el secretario de Salud y Servicios Humanos diciendo que, 30 estados, incluido Colorado, actualmente pueden emitir asignaciones de emergencia de SNAP, lo cual significa que a las personas que reúnen requisitos para SNAP les garantizan, esencialmente, “por lo menos la cantidad máxima del beneficio”, Rose dijo. Pero debido a una reciente acción del Congreso, las asignaciones de emergencia para SNAP terminarán después de febrero de 2023, lo cual reducirá enormemente los pagos a beneficiarios de SNAP.
Por ejemplo, los beneficios de un hogar hipotético de una persona cambiarán de $281 al mes a $23 al mes, según Hunger Free Colorado.
“Estamos mirando hacia adelante, preocupados sobre otro precipicio de hambre en el futuro”, Rose dijo. “Tener algo como la ampliación del crédito fiscal por niños podría ayudar a mitigar parte de ese daño”.
Tener acceso a comida nutritiva es fundamental para la salud y el bienestar. “La comida es un bloque de construcción esencial”, Pulling dijo. Sin seguridad alimentaria, “hay muchas consecuencias, tanto para la salud diaria como para la salud a largo plazo”, dijo.
Voluntarios y empleados de Food Bank of the Rockies organizan donaciones en su bodega de Denver una mañana de enero. Fotografía de Joe Mahoney / enviado especial de The Colorado Trust
La inseguridad alimentaria se relaciona con varios problemas de salud, incluido un mayor riesgo de obesidad y tasas más altas de enfermedades crónicas entre la gente adulta, además de un mayor riesgo de obesidad y problemas con el desarrollo en los niños, según estudios mencionados por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. Los hogares con personas de color al igual que los hogares con niños enfrentan la inseguridad alimentaria en un porcentaje mayor que los hogares blancos no hispanos y hogares sin niños, según datos federales de 2021.
En Hunger Free Colorado, el personal contestó 44 por ciento más llamadas en su línea de emergencia en octubre de 2022 comparado con octubre de 2021. Además, al final de octubre de 2022, la cantidad de solicitudes que ayudaron a que las personas completaran para SNAP fue 35 por ciento mayor que la cantidad de solicitudes enviadas en todo 2021, según la organización.
Cuando contesta llamadas en la línea de emergencia, Rachel, una especialista bilingüe en asistencia alimentaria con Hunger Free Colorado que habla inglés y español, escucha sobre el impacto de la inflación “todo el tiempo”. (Rachel pidió que se usara solo su nombre de pila debido a inquietudes de privacidad.)
“Hay familias que ya [enfrentaban] inseguridad alimentaria [y] que la están sintiendo de una forma aún más drástica”, dijo. “Y también estoy observando un aumento en las familias que quizás no habían llegado a la inseguridad alimentaria, pero ahora con la inflación han sido empujadas a ese precipicio”.
En casi todas las llamadas, Rachel escucha sobre cómo el aumento en el costo de la vivienda en el área metropolitana de Denver está afectando la habilidad de una persona o familia para comprar comida. “Escucho eso casi a diario, diría yo, si no es que en casi cada llamada”, dijo.
El alquiler mensual promedio en Denver ha aumentado casi en un 14 por ciento en los últimos tres años, de $1,379 en noviembre de 2019 a $1,570 en noviembre de 2022, según datos históricos de Apartment List.
En lo relacionado con la inseguridad alimentaria, un malentendido común es que se relaciona “específicamente con quienes no tienen vivienda, o que nunca me afectará a mí o la vida de mi familia”, Pulling dijo. “Lo que hemos observado tanto en lo peor de COVID como ahora, es que la inseguridad alimentaria no reconoce límites. Hemos atendido a tanta gente que dice algo como: ‘Nunca pensé que estaría en esta situación de necesitar ayuda. He sido voluntario, he donado dinero. Y aquí estoy’”.
Por ejemplo, una de las despensas socias más grandes de Food Bank of the Rockies está en Parker, una comunidad en el Condado de Douglas donde los ingresos medios del hogar son 53 por ciento más altos que la media estatal ($114,802 vs. $75,231). Parker, Pulling dijo, es “una zona de la ciudad en la que no esperarías ver inseguridad alimentaria y, sin embargo, tiene una inseguridad alimentaria tremendamente alta. Solo suele estar más escondida”.
Voluntarios y empleados en la bodega y el centro de distribución de Food Bank of the Rockies en Denver. Fotografía de Joe Mahoney / enviado especial de The Colorado Trust
En Evergreen Christian Outreach (EChO), una organización religiosa que ofrece servicios integrales en Evergreen, 30 por ciento más hogares visitaron la despensa de la organización en octubre de 2022 comparado con octubre de 2021. Además, la frecuencia de las visitas de hogares individuales aumentó en un 37 por ciento, y el tamaño promedio de un hogar que vino a obtener comida de la despensa aumentó en un 41 por ciento.
Lo que esto significa es que “más familias están viniendo más seguido para alimentar a más personas”, dijo Dale Flanders, director ejecutivo de EChO. Cada mes, cerca de 300 a 400 familias visitan la despensa, y la mayoría de ellas vienen de comunidades montañosas en el Condado de Jefferson, incluidas Bailey, Conifer, Evergreen y Idaho Springs, Flanders dijo.
EChO depende de una combinación de alimentos donados y comprados. Debido a un aumento en la gente que visita la despensa, al igual que el mayor costo de los alimentos debido a la inflación, EChO gastó el 100 por ciento de su presupuesto para la despensa en los tres primeros trimestres de 2022. “Agregamos un 30 por ciento a nuestro presupuesto además de eso para llegar a fin de año”, Flanders dijo.
El aumento de visitantes a la despensa está directamente relacionado con la inflación, Flanders dijo, y explicó que muchas de esas personas que visitan la despensa viven con ingresos fijos o tienen trabajos que pagan menos y sus salarios no han aumentado junto con el gran aumento en el costo de vida.
“Las personas están teniendo que tomar una decisión: ¿puedo ponerle gasolina a mi coche o puedo comprar comida?” Flanders dijo. Para la mayoría de los visitantes, la despensa de EChO es una “parte suplementaria” para obtener comida, agregó, “pero hay algunas que, sin nosotros, no sé lo que comerían”.
Cada dos o tres meses, EcHO rompe su récord por la mayor cantidad de familias que atiende en un día. La marca actual es 115 familias, registrada un lunes de noviembre, el día de la semana en que la despensa abre por más tiempo. Cuando Flanders se unió por primera vez a la organización hace dos años, un lunes promedio atraía a entre 50 y 60 familias, dijo.
En Food Bank of the Rockies, el aumento de personas que buscan comida también está sucediendo a la par con una reducción en alimentos donados por tiendas y fabricantes debido a problemas con la cadena de suministros y compañías donando menos por la incertidumbre económica, Pulling dijo. Además, las donaciones del Departamento de Agricultura de EE. UU. a Food Bank of the Rockies han disminuido en alrededor de un 70 por ciento comparado con el primer año de la pandemia. Afortunadamente, a pesar del aumento en los costos, Food Bank of the Rockies ha recibido más donaciones financieras.
La mejor forma de que los coloradenses ayuden a sus vecinos es donando dinero o trabajando como voluntarios durante eventos de los bancos de alimentos, Pulling dijo. Con cada dólar donado, Food Bank of the Rockies puede distribuir suficientes alimentos para tres comidas, dijo.
De regreso en el evento de Operation Freebird, el cual incluyó alimentos donados por Food Bank of the Rockies, una familia de seis integrantes que vive en Thornton llegó a buscar sus ingredientes para la cena de Thanksgiving.
“Necesitábamos una mano extra en estos momentos”, dijo el padre, Rogelio Munguía. “Estamos muy agradecidos por este evento”.
La voluntaria Mia Stephenson organiza donaciones en la bodega de Food Bank of the Rockies en Denver el 3 de enero de 2023. Fotografía de Joe Mahoney / enviado especial de The Colorado Trust
Traducido por Alejandra X. Castañeda
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