Terry Kerwin de Protect Environmental parada junto a un sistema de mitigación del radón afuera de un hogar en Golden, Colorado, el 11 de septiembre de 2023. Fotografía de Joe Mahoney / enviado especial de The Colorado Trust
Terry Kerwin de Protect Environmental parada junto a un sistema de mitigación del radón afuera de un hogar en Golden, Colorado, el 11 de septiembre de 2023. Fotografía de Joe Mahoney / enviado especial de The Colorado Trust
Una familia de Golden, Colorado, había estado viviendo por 20 años en su hogar cuando descubrió que estaba respirando aire interno con dos veces el límite recomendado a nivel federal de un gas sin olor, color ni sabor que causa cáncer.
El gas, radón, estaba colándose de la tierra a la casa de dos pisos a través de grietas en el sótano. Los niveles se calcularon en 7.8 picocurios por litro (pCi/L), cerca de dos veces el nivel de acción de 4 pCi/L establecido por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de EE. UU. Niveles más altos como los que se encontraron en la casa se encuentran en uno de cada dos hogares en Colorado, según el Departamento de Salud Pública y Medioambiente de Colorado (CDPHE, por sus siglas en inglés).
Ahora, la familia puede respirar más tranquila después de que una compañía—pagada por un programa del estado que proporciona dinero a propietarios de viviendas con bajos ingresos para mitigar el gas—perforara una apertura de cinco pulgadas a través del piso de concreto en uno de los armarios de la casa en septiembre. Un técnico luego excavó tierra para crear un agujero debajo del armario, posicionó una tubería en el agujero de concreto y la extendió a través de una pared de ladrillos y a lo largo de la casa hasta el techo. Se instaló un ventilador en el sistema de la tubería para aspirar el gas debajo de la residencia hacia afuera y ventilarlo al exterior.
Aunque está contento de que se haya instalado un sistema de mitigación del radón, “no sé cuál será el impacto de haber respirado el aire por 20 años en nuestro hogar”, dijo Mark, de 74 años, quien pidió que su apellido no se usara por razones de privacidad.
“Espero no tener algo, ni que mi esposa tenga algo, ni que nuestros hijos tengan algo”, agregó, parado bajo la sombra de un arce plateado en su jardín trasero un caluroso día en agosto.
Estudios científicos demuestran que el gas invisible y radioactivo que ocurre naturalmente es la causa principal de cáncer de pulmón en personas que no fuman, y la segunda causa principal en la población en general.
La exposición al radón es directamente responsable de 21,000 vidas perdidas cada año en EE. UU. y de más de 500 muertes anuales en Colorado. La mayor parte del estado está ubicada en un área designada por la EPA con el potencial más alto de contener niveles elevados de radón en interiores debido a la descomposición de uranio en la tierra.
Cerca de una de cada dos pruebas que se realizan en el estado muestran que los niveles de radón superan los límites para la salud que la EPA establece, según un tablero informativo que CDPHE mantiene.
Después de que alguien hace la prueba en su hogar y encuentra niveles de radón que superan las recomendaciones del departamento de salud, la única forma de deshacerse de él es instalando un sistema que envía el gas hacia el exterior como el nuevo que se instaló en el sótano de la familia de Golden. Esos sistemas usualmente cuestan entre $1,500 y $3,500 dependiendo de la configuración de la vivienda—un precio que algunas personas que viven en Colorado no pueden pagar.
La familia de Mark y otras acudieron a un programa innovador en Colorado que busca generar conciencia entre los residentes sobre la necesidad de hacer la prueba del radón. También proporciona fondos para instalar sistemas de mitigación a familias con bajos ingresos en cuyos hogares la prueba resulta en un límite superior al establecido por la EPA.
La Asamblea General del estado asignó $1.1 millones para el programa de Asistencia con la Mitigación del Radón por Bajos Ingresos durante el año fiscal 2023-24 después de que el esfuerzo que debía durar 5 años agotara sus fondos en los primeros seis meses el año pasado. La falta de fondos y mayor demanda forzaron a que CDPHE iniciara una lista de espera.
“Es realmente triste cuando puedes hacer que alguien haga la prueba en su hogar y luego no puede [cubrir los costos] para arreglarlo”, dijo Chrystine Kelley, gerenta del programa de radón en CDPHE, quien lideró los esfuerzos educativos sobre el radón hace 20 años. “Cada año observamos que la cantidad de personas que necesitan asistencia aumenta”.
La EPA mencionó el programa en un informe de 2019 como un ejemplo de medidas estatales para reducir y mitigar la exposición al radón. Desde 2018, el programa ha pagado por sistemas de mitigación del radón en 401 hogares por todo el estado, ayudando así a cerca de 950 residentes, Kelley dijo. Agregó que solo durante el año fiscal 2022-23 el programa ayudó a 97 hogares. Hasta 300 familias al año cumplen requisitos para recibir asistencia, y los nuevos fondos, los cuales serán continuos, permitirán que los representantes expandan el programa para atenderlas.
Este popular programa es una forma como el estado, los legisladores y las municipalidades están trabajando para generar conciencia de que el uranio está presente por todo Colorado. El elemento produce radón cuando se descompone en tierra, rocas y agua. Cuando los residentes inhalan las partículas atómicas radioactivas, el resultado puede ser cáncer de pulmón después de años de estar expuestos continuamente.
“Cualquier hogar puede tener radón, ya sea que la propiedad sea antigua o nueva, o que los hogares estén bien cerrados o tengan corrientes de aire”, testificó Bryan Coy, dueño de 5280 Radon Mitigation, durante una audiencia en abril del Comité de Gobierno Local y Vivienda del senado estatal.
“Los hogares con o sin sótanos”, agregó, “no hay manera de saber si un hogar tiene radón sin hacer una prueba”.
Las diferencias geográficas fueron evidentes en una encuesta realizada en 2022 por la Asociación Americana del Pulmón que encontró que, entre los condados con por lo menos 10 pruebas de radón reportadas, el promedio más alto de concentración de radón se observó en el Condado de Hinsdale, con un nivel aproximado de 53.8 pCi/L, o alrededor de 13 veces más del límite establecido por la EPA. En comparación, la proporción media más baja de 2.7 pCi/L se encontró en el Condado de Conejos, justo a dos condados al sudeste de Hinsdale.
Coy habló a favor de una ley firmada por el gobernador de Colorado Jared Polis el 5 de junio que requiere que los agentes de bienes raíces y propietarios les proporcionen a compradores e inquilinos potenciales una advertencia por escrito sobre el radón y la necesidad de hacer una prueba, al igual que la historia sobre concentraciones de radón, pruebas y mitigación en la propiedad. La ley entró en vigor el 7 de agosto.
“Demasiados coloradenses siguen sufriendo y muriendo debido a este riesgo de salud pública que podemos prevenir”, dijo la senadora estatal Faith Winter, quien patrocinó la medida legislativa, durante la audiencia del comité en abril. “Nos queda más trabajo por hacer”. Colorado (ahora) figura entre nueve estados que requieren estas notificaciones, Winter testificó.
Las municipalidades también están tratando de proteger a los residentes contra la exposición al radón. Cerca de 42 ciudades y 19 condados, incluidos aquellos más poblados en el estado, requieren que las compañías de construcción instalen sistemas de mitigación en proyectos nuevos. Fort Collins es la única municipalidad que, a fecha del 9 de agosto, obligaba la construcción resistente al radón en edificios multifamiliares nuevos. Las características de la construcción resistente al radón incluye una capa de grava de 4 pulgadas abajo del bloque de concreto del hogar, una lámina de plástico cubriendo la grava, una tubería para ventilar, y sellar todas las grietas en los cimientos, según la EPA.
Departamentos de salud pública en municipalidades, muchos de los cuales usan subsidios proporcionados por el departamento de salud del estado, también están trabajando para educar a los residentes sobre el gas radioactivo invisible. En Boulder, empleados usan un subsidio de CDPHE para educar a la gente durante el “mes de concienciación sobre el radón” en enero y proporcionan materiales para hacer pruebas de radón en bibliotecas, dijo Patty Dooley-Strappelli, una especialista en salud medioambiental para el Departamento de Salud Pública del Condado de Boulder. La Asociación Americana del Pulmón ha mencionado el programa de la ciudad y condado como un ejemplo a nivel nacional.
“Si las personas se están mudando [aquí] de otras partes del país—y esto sucede mucho en Colorado—de áreas donde el radón no es tan prevalente, quizás no tengan idea alguna de que existe aquí”, dijo.
Los profesionales dedicados a mitigar el radón concuerdan con Dooley-Strappelli. Dicen que, en algunos casos, han hecho pruebas en hogares solo después de que los residentes encontraran que tenían cáncer de pulmón probablemente debido al radón, y descubrieron niveles muchas veces más altos que el límite establecido por la EPA.
“Fui a muchos hogares personalmente donde no entendían lo que era el radón y yo estaba ahí para hacer una prueba porque ahora tenían cáncer de pulmón”, dijo Terry Kerwin, director de desarrollo de mercados en Protect Environmental, una compañía nacional de mitigación del radón. “Nunca fumaron, así que sus médicos les dijeron que hicieran una prueba de radón”.
Los médicos también advirtieron que los residentes no pueden depender de sus proveedores de salud para recomendarles chequeos debido a la exposición al radón antes que los diagnostiquen con cáncer de pulmón. Los expertos en salud enfatizan que no existen niveles seguros de radón en un hogar.
“La gran mayoría de médicos generales no les preguntan a sus pacientes: ‘¿ya hiciste la prueba de radón en tu hogar?’” dijo Pierre Onda, MD, MPH, un médico internista retirado que testificó a favor de la propuesta legislativa durante la audiencia del comité en abril para advertir sobre el radón.
A la esposa de Onda, Heidi, quien nunca había fumado, la diagnosticaron con cáncer de pulmón de etapa III en octubre de 2018. Después de que el hijo de la pareja sugiriera que hicieran la prueba del radón en su hogar, una prueba comprada directamente en la tienda registró niveles del gas radioactivo dos veces mayores que el límite de la EPA. La pareja fundó el Proyecto Lazo Blanco para generar conciencia sobre el cáncer de pulmón—el cáncer que mata a más hombres y mujeres.
En Colorado, solo el 5 por ciento de quienes enfrentan un mayor riesgo son evaluados, un porcentaje más bajo que la tasa nacional del 6 por ciento, según un informe de 2022 de la Asociación Americana del Pulmón. (La categoría de alto riesgo se definió en el estudio como aquellas personas entre 50 y 80 años de edad que fumaron un paquete de cigarrillos al día por 20 años, o dos paquetes al día por 10 años.) El estudio encontró que la tasa de casos nuevos en el estado era superior al promedio, al igual que la tasa de supervivencia y diagnóstico temprano y las categorías de tratamiento quirúrgico.
En Golden, Kerwin, cuya compañía completó el sistema de mitigación del radón en el hogar de Mark con ayuda financiera del programa estatal de asistencia para personas con bajos ingresos, le recordó a Mark que es importante hacer una prueba cada dos años para detectar el gas radioactivo.
“Tenemos diferentes patrones climáticos”, Kerwin dijo. “Este año es superhúmedo, el próximo año podría ser superseco. Eso puede abrir nuevas áreas geográficas debajo de la tierra, lo cual puede crear nuevas vías para que el radón entre en tu hogar”.
Mark coincidió en que futuras pruebas serían útiles. Él y su esposa decidieron hacer la prueba inicial después de que ella investigara sobre el radón y lo prevalente que es en su comunidad.
“Encontramos que mi vecino de enfrente había [instalado un sistema de mitigación] en su hogar”, Mark recordó. “Generó un diálogo en nuestra área”.
Traducido por Alejandra X. Castañeda
