Hipolito Garcia, un maestro de preescolar en la Escuela Primaria Colfax en Denver, dice que los rumores sobre el cierre inminente de la escuela han existido durante toda su carrera ahí. Garcia fue integrante del Comité Asesor de Inscripción Declinante que ayudó a crear los criterios de las Escuelas Públicas de Denver para la consolidación. Fotografía de Joe Mahoney / enviado especial de The Colorado Trust
Es mediados de noviembre, y la Escuela Primaria Parr en Arvada no tiene su típico ambiente positivo.
“Entras en estos edificios, y puedes sentirlo—hay un aire de tristeza”, dijo Kaylie Weese, una madre con cuatro hijos en la escuela y presidenta de la asociación de padres y maestros.
El 10 de noviembre, las Escuelas Públicas de Jeffco anunciaron que Parr y 15 escuelas primarias más cerrarían y se consolidarían con otras escuelas del distrito. La decisión se tomó después de que un par de escuelas primarias se cerraran abruptamente durante los dos años anteriores.
Weese sabía que la Escuela Primaria Parr podría correr peligro de cerrarse antes que el distrito publicara su lista de cierres recomendados en agosto. Ha visto al personal trabajar doble turno, encargándose de las responsabilidades durante el desayuno y almuerzo o cubriendo por maestros ausentes. Una de sus hijas está en un salón de kindergarten y primer grado combinados. Su estudiante de segundo grado está en un salón con 25 niños; con regularidad le dice a su mamá que le está costando aprender porque hay demasiado ruido. (El tamaño objetivo del salón de clases para grados de kindergarten a 3º es entre 18 y 24 estudiantes; el promedio de las escuelas primarias en Colorado se calculó en 22.8 según los datos más recientes del Centro Nacional de Estadísticas Educativas).
“Entiendo que tuvieron que tomar una decisión difícil. Entiendo que realmente no sea bueno para nadie”, Weese dijo. “Veo por qué [el cierre de la escuela] es necesario porque veo a mis hijas teniendo dificultades en ella”.
Sin embargo, ha sido difícil sobrellevar la situación. Las tres hijas de Weese lloraron después del anuncio del consejo escolar. A su hija de 6 años le preocupa lo que pasará con el edificio de su escuela cuando se vayan.
“No sé qué decirle”, Weese dijo.
Padres por todo el área metropolitana de Denver están enfrentando esta misma incertidumbre. Las Escuelas Públicas de Aurora cerraron ocho escuelas en los dos últimos años. Las Escuelas Públicas de Denver (DPS, por sus siglas en inglés) debatieron el cierre de 10 escuelas este otoño, pero el consejo escolar terminó optando por no cerrar ninguna por ahora, después de que el público se opusiera. (El superintendente de DPS, Alex Marrero, le dijo a Denverite que las 10 escuelas que se salvaron siguen estando “bajo observación”.)
Menos estudiantes inscritos en las escuelas, una consecuencia de tasas de nacimiento en disminución y más migración al exterior debido a la gentrificación y el aumento en el costo de vida, ha resultado en serios problemas con el presupuesto de muchos distritos escolares en el área metropolitana. Marrero ha descrito la situación en Denver como una “crisis.”
Los padres y el personal perciben una crisis propia: conforme estas conversaciones continúan, les preocupa que los programas especializados, como la educación en el idioma nativo de un estudiante, o las clases de educación física o arte, ya no estén disponible en las escuelas receptoras (a donde los estudiantes se transfieren cuando sus escuelas cierran); si los estudiantes de color están sufriendo desproporcionadamente el impacto; cómo funcionará la transición a las nuevas escuelas cuando hacen falta choferes de autobuses; y, la falta de comentarios de la comunidad en estas decisiones importantes.
Shantelle Mulliniks es madre de cuatro hijos, dos de los cuales ahora asisten a la Escuela Primaria Colfax y dos que asistieron ahí. La escuela, ubicada tres cuadras al sur de Sloan’s Lake en el noroeste de Denver, estaba en la lista de DPS pero ahora seguirá abierta. Sin embargo, sus preocupaciones no han disminuido con la decisión.
“El distrito”, dijo, “ha realizado un muy mal trabajo para incluir a las familias en lo que está pasando”.
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La Escuela Primaria Colfax está ubicada en una calle muy traficada. Su área de juegos es una pausa entre los moteles, las concesionarias de automóviles y los nuevos edificios comerciales que forman una fila a cada lado de la calle principal con la cual comparte su nombre.
La Escuela primaria Colfax, fotografiada el 14 de dic. de 2022. Fotografía de Joe Mahoney / enviado especial de The Colorado Trust
Hipólito Garcia ha trabajado ahí como maestro de preescolar por 13 años. Ha visto muchos cambios entre sus colegas durante ese tiempo, incluidos cuatro directores diferentes. También ha visto cómo el aumento en no poder costear una vivienda ha forzado a que las familias dejen el vecindario circundante, y nuevas familias llegan.
El salón de clases de tercer grado de la escuela actualmente tiene 29 estudiantes (y un máximo de 33; con 27 o más estudiantes, se trae a un asistente para ayudar al maestro), mientras que las clases de habla hispana de kindergarten, primero y segundo grado han tenido que combinarse en un solo salón. (Aproximadamente un cuarto de los estudiantes de Colfax están aprendiendo a hablar inglés.) Por mucho tiempo, Garcia ha sentido que su clausura es inevitable.
“Desde que llegué aquí, la mención de que nuestra escuela cerrará se susurra cada año, por diferentes razones”, dijo.
Colfax estaba en la lista original de 10 escuelas de DPS que el superintendente Marrero recomendó se consolidaran en octubre. Las escuelas se incluyeron si tenían menos de 215 estudiantes, o menos de 275 estudiantes pero se esperaba que perdieran de 8 a 10 por ciento de sus estudiantes en los próximos años. Las escuelas también tenían que estar a pocas millas de otra escuela con la capacidad de recibir estudiantes adicionales. (Las Escuelas Públicas de Jeffco usaron estándares similares.) No se tomó en cuenta el desempeño académico.
La comunidad escolar de Colfax es diversa y en su mayoría de bajos ingresos. Casi el 90 por ciento de sus estudiantes se identifican como no blancos y reúnen requisitos para almuerzos gratis o a precio reducido. La escuela primaria también funciona como uno de los seis centros comunitarios de DPS; los vecinos pueden obtener acceso a servicios muy necesarios, como una despensa de alimentos y ayuda para solicitar Medicaid ahí mismo.
Nueve de las 10 escuelas en la lista de consolidación de DPS en 2022 atienden en su mayoría a estudiantes negros o hispanos, y nueve de ellas atienden a un población que reciben almuerzos gratis o a precio reducido en un 80 por ciento o más. En el Condado de Jefferson, un promedio del 54 por ciento de los estudiantes en las 16 escuelas recomendadas reunían requisitos para recibir almuerzos gratis o a precio reducido, casi el doble del promedio de 28 por ciento.
Algunos padres y maestros han expresado preocupación de que estas familias no tuvieron tantas oportunidades de participar en el proceso para tomar decisiones, ya sea debido a obstáculos con el idioma, disponibilidad de transporte o simplemente porque no tuvieron tiempo para asistir a reuniones comunitarias. A principios de noviembre, cuando DPS recortó sus recomendaciones de cierres de 10 a cinco escuelas, “a las escuelas que tuvieron a padres que hablaron y dieron su opinión las sacaron de la lista”, dijo Amy Bergner, una maestra de quinto grado en la Escuela Primaria Schmitt en el sudoeste de Denver. Bergner también tiene a dos hijos que estudian en DPS.
“Nuestros padres no sienten que tienen una voz”, Bergner agregó. “Muchos de ellos no hablan inglés. Muchos de ellos, no son ciudadanos. Venir a criticar o luchar contra el sistema, no pueden hacerlo”.
Los distritos han dicho que sus recomendaciones de unificación crearán un entorno más equitativo al permitirles alinear mejor sus recursos en todas las escuelas. Eso es lo que Amy Kamb espera. Kamb es una intervencionista de lectoescritura para estudiantes de kindergarten a tercer grado en Parr, la escuela primaria de Arvada que pronto cerrará. La escuela ha tenido que compartir sus maestros de arte, música y educación física con otras instituciones; no tiene consejeros para la salud mental; y, ha tenido que manejar demasiados estudiantes en ciertos grados.
“Cuando no tienes suficientes personas que trabajan en la escuela, [eso] daña a los niños”, dijo. “Nuestra esperanza es que tendremos más apoyo en la [nueva] escuela. Ese es el gran plan”.
Garcia, de la escuela Colfax, fue integrante del Comité Asesor de Inscripción Declinante que ayudó a crear los criterios de DPS para la consolidación—y aconsejó al superintendente. Sabe mejor que la mayoría que la conversación sobre cierres no se ha terminado, sino pausado.
“Esto es algo que no parará”, dijo. “La lucha continúa”.
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Las Escuelas Públicas de Jeffco tienen algunas de las disminuciones censales más significativas en el estado, y perdieron cerca de 5,000 estudiantes en los últimos tres años. Entre el otoño de 2019 y el otoño de 2021, la cantidad de estudiantes en DPS se redujo en más de 3,600. El distrito calcula que perderá aproximadamente 3,000 estudiantes más de primaria y secundaria en los próximos cuatro años y $36 millones adicionales en fondos, The Denver Post reportó.
Lisa Siler sentada con su hijo, Logan, de 6 años, y su hija, Addison, de 9, en una junta de las Escuelas Públicas de JeffCo el 10 de nov. de 2022 en Golden, Colorado. El consejo escolar votó en la junta para cerrar 16 escuelas primarias en el distrito; los hijos de Siler asisten a Wilmore-Davis, una de las escuelas que ahora están programadas para cerrarse. Fotografía de Joe Mahoney / enviado especial de The Colorado Sun
“No hay forma de que los distritos puedan mantener instalaciones con faltas significativas de fondos por ninguna cantidad de tiempo. Es una quema de presupuestos que enfrentan distritos por todo el país”, dijo Margaret “Macke” Raymond, directora del Centro para la Investigación de los Resultados Educativos (CREDO, por sus siglas en inglés) en la Universidad de Stanford. “Lo que estamos viendo es que el tamaño de la población de niños que necesitarán educación de kindergarten a 12º grado está encogiéndose… este no es un problema que desaparecerá el próximo año”.
Saber que una escuela ha estado antes en un lista de escuelas recomendadas para cerrarlas también podría forzar a los padres a tomar decisiones anticipatorias y optar por otras escuelas más estables. Esto afectaría aún más el número de estudiantes inscritos y posiblemente crearía la necesidad de cerrar más escuelas.
Ni DPS ni Jeffco tomaron en cuenta el desempeño de las escuelas en sus criterios para cerrarlas, pero “pocos estudiantes inscritos y el mal desempeño están relacionados”, Raymond dijo. Eso no es preocupante solo para los estudiantes actuales sino también para los futuros planes del distrito: según los estudios de CREDO, los niños tardan alrededor de un año en adaptarse a su nueva escuela. Pero si se cambian a una escuela con peor desempeño, el trastorno es mayor, y quizás no vuelvan a retomar el camino académicamente.
“La única manera en la que esto resulta siendo una [buena decisión]”, Raymond dijo, “es cuando cierras una escuela después de un período, y te aseguras de que cada uno de esos niños vaya a una escuela que sea mejor académicamente”.
Eso no parece ser necesariamente el caso en estos recientes cierres ni listas de recomendaciones de los distritos. Los padres y el personal escolar expresan frustración tanto con cómo los distritos manejaron el proceso como con su falta de inclusión del público y las familias.
En una carta abierta a DPS publicada a finales de octubre, Educate Denver, una coalición de líderes cívicos, solicitó un proceso más transparente, claridad sobre los criterios para cerrar escuelas y un compromiso a una experiencia beneficiosa para los estudiantes. “No es que las escuelas necesariamente no se debían haber cerrado ni consolidado. Es que la comunidad no estuvo involucrada en eso, y el distrito no le ha comunicado por qué está pasando esto”, dijo el senador estatal James Coleman, un integrante del grupo.
Así es exactamente como se sintió Weese, la madre de la escuela Parr, en semanas recientes. Todavía no está segura de cómo funcionará el personal escolar y qué pasará con los edificios que se quedan atrás, ni quién puede opinar sobre esa decisión. Mientras espera a que el distrito responda, tiene decisiones que tomar para su propia familia.
Su hija mayor se está cambiando a una escuela media el próximo año, lo cual significa que quizás tenga que pasar por todo este proceso otra vez ya que las Escuelas Públicas de Jeffco han dicho que empezarán a evaluar sus escuelas secundarias para su posible consolidación en enero. La escuela a la cual la mayoría de los estudiantes de Parr se gradúan probablemente forme parte de la lista de posibles cierres, Weese dijo, así que está explorando otras opciones.
“Estoy aterrorizada por todos ellos porque estos niños están tan confundidos, y si tienen que pasar por esto otra vez y que nadie se los reconozca, no sé qué pasará”, dijo.
Sus tres hijos que van a la primaria se cambiarán a la Escuela Primaria Little, la escuela receptora recomendada a menos de una milla al noroeste de Parr. El personal en Little ha sido increíblemente acogedor, Weese dijo. Durante un evento de la escuela, su hijo en preescolar—quien ha estado triste de dejar a su maestra actual—tuvo la oportunidad de conocer a la mujer que será su nueva maestra de kindergarten. La maestra lo agarró de la mano y caminó con él por su nuevo salón, mostrándole lo que aprenderá y, más importante aún, dónde están ubicados los bocadillos.
Cuando se fueron de Little esa noche, el hijo de Weese la miró y le dijo: “OK, estoy listo para kindergarten”. Por primera vez, sintió que las cosas iban a salir bien.
“Salimos caminando y pensando que esto va a salir bien”, Weese dijo. Todavía le preocupa el tamaño de las clases con todos los estudiantes adicionales, pero dijo que está dispuesta a ver cómo salen las cosas: “Si no es bueno para mis hijos, entonces lo volveré a examinar”.
