Tracy duCharme, dueña del estudio de cerámicas Color Me Mine en Colorado Springs y defensora por años a favor de aumentos en el salario mínimo, posa para una fotografía en su estudio el lunes, 29 de julio de 2024. Fotografía de Parker Seibold / enviada especial de The Colorado Trust
Tracy duCharme abrió su tienda para que clientes pinten sus propias cerámicas en Colorado Springs hace más de 14 años. Lienzos en blanco—tazones, platos, tazas—cubrían las repisas. Botellas de pintura estaban disponibles para clientes que las vertían, giraban y mezclaban en la creación de sus diseños.
El salario mínimo en Colorado en ese entonces era $7.24 por hora. En 2024, esa cantidad casi se ha duplicado a $14.42. Eso significa que los gastos de la nómina de duCharme por sus nuevos empleados principalmente de medio tiempo también han aumentado; la mayoría ahora está ganando alrededor de $20 por hora, incluyendo propinas.
DuCharme está conforme con eso. Al principio de su época como propietaria de un negocio, abogó a favor de aumentar el salario mínimo y recibió mucha resistencia de su comunidad profesional.
“Otros propietarios de negocios me criticaban: ‘Si quieres pagarles más a tus empleados, tienes la libertad de hacerlo. ¿Por qué estás tratando de forzar a otras personas?’” dijo. “Es muy difícil aumentar sueldos en aislamiento”.
Colorado cuenta con el noveno salario mínimo más alto en el país (Washington, D.C., ocupa el puesto más alto con $17 por hora). También es uno de 34 estados, distritos y territorios que superan el salario mínimo federal, el cual se ha mantenido igual, a $7.25 por hora, desde 2009.
Para duCharme, ayudar a sus empleados para que puedan pagar por vivienda y atención médica es una parte esencial de ser una empresaria responsable.
“No quiero tener una situación en la que mis empleados estén trabajando para que mi negocio sea exitoso pero no puedan sobrevivir con sus ingresos”, dijo.
La habilidad de cubrir necesidades básicas es uno de los argumentos clave para aumentar el salario mínimo. Pero, ¿se ha logrado eso para los trabajadores con los cambios en Colorado?
Quienes se oponen a aumentar el salario mínimo citan varias razones en sus argumentos, incluyendo que salarios más altos pueden resultar en inflación y mayores costos en productos para los consumidores, además de que pueden terminar dañando a los trabajadores al forzar a los negocios a reducir sus horas, contratar menos personas, hacer recortes de personal o cerrar completamente.
Muchas de esas críticas se han disputado a nivel nacional. Evidencia de Denver, la ciudad con el salario mínimo más alto en el estado a $18.29 por hora, también contradice muchas de las afirmaciones de los críticos.
Mientras que los economistas dicen que puede ser desafiante identificar los efectos precisos del aumento en el salario mínimo en comparación con otras políticas, el Informe sobre el Salario Mínimo Local 2023 publicado por el Departamento de Trabajo y Empleo de Colorado (CDLE, por sus siglas en inglés) demuestra que los aumentos en el salario mínimo de Denver redujeron el desempleo, aumentaron los ingresos y fueron beneficiosos para la economía de la ciudad.
Por ejemplo, el impuesto sobre la venta per cápita en restaurantes y bares aumentó en un 85 por ciento, el doble del impuesto de Colorado y ciudades y condados comparables. (CDLE intentó aislar los efectos de la pandemia de COVID-19 en los datos en todo sus análisis.)
“Lo contrario de lo que los oponentes del salario mínimo dijeron que iba a suceder, sucedió”, concluyó el Instituto Fiscal de Colorado después de examinar el informe. (El Instituto Fiscal de Colorado es un beneficiario de The Colorado Trust.)
Estos resultados han tenido un efecto más allá de los trabajadores que ganan el salario mínimo.
“Cuando aumentas el salario mínimo, eso significa que los trabajadores que solían recibir lo que ahora es el salario mínimo, ellos también necesitan un aumento”, dijo Scott Moss, director de la División de Estándares y Estadísticas Laborales en CDLE. “Suele aumentar la escala de salarios”.
Moss dijo que las ganancias mensuales han aumentado en un 18 por ciento en promedio en Colorado desde 2019. Han aumentado mayormente en industrias que emplean la mayor cantidad de trabajadores con bajos salarios, como en la industria del servicio.
Al contrario de las preocupaciones de que los empleadores recortarían horas para compensar sus hojas de balance o elegir cerrar porque no iban a poder cargar con el aumento de costos, Moss dijo que los datos no respaldan la idea de que Denver está enfrentando más cierres de negocios que cualquier otro lugar en el estado.
También hay un efecto secundario al otro lado de los límites geográficos. Por ejemplo, examinemos las municipalidades vecinas de Englewood y Denver: Una tienda de sándwiches con sucursales en ambas probablemente tengan que aumentar los sueldos al salario mínimo más alto para cubrir sus vacantes. Si no, empleados inteligentes agregarán un par de minutos a su traslado para ganar un salario ligeramente más alto.
Moss y su familia viven cerca de la frontera entre Denver y Aurora. Cuando sus dos hijos adolescentes solicitaron trabajos en el verano, limitaron su búsqueda a Denver—pueden ganar casi $4 más por hora ahí.
Poniendo a un lado la economía en general, un salario mínimo más alto no ha hecho necesariamente que vivir en Colorado sea asequible.
Alek Wells trabajó en una pizzería en Boulder por tres años. El trabajo que ofrecía el salario mínimo lo ayudó a cubrir gastos mientras estudiaba para obtener su título universitario en ciencias políticas y asuntos internacionales en la Universidad de Colorado en Boulder. Después de graduarse en mayo, el joven de 23 años siguió trabajando en el restaurante mientras intentaba encontrar un trabajo más estable enfocado en su carrera.
Aunque estaba recibiendo propinas además de su salario de $14.42 por hora, a Wells le estaba costando más que nunca mantenerse a flote.
“Cada año, con el costo de vida que sigue aumentando, el salario mínimo ha sido insuficiente y realmente ha hecho que renuncie a más y más [cosas]”, dijo. “Para que mi alquiler y todo fuera asequible, tuve que recortar todo lo que no era esencial… No podía ahorrar dinero porque el 80 al 90 por ciento de mis ingresos los usaba en alquiler, servicios públicos, gastos y comida. Esa diferencia, la gente de mi edad, la sentimos crucialmente”.
Empezó cuando Wells estudiaba y dejó de jugar fútbol en un club para poder trabajar más turnos. Más recientemente, observó cómo sus gastos en el supermercado aumentaban aun cuando se limitaba principalmente a comprar leche, cereal, ingredientes para hacer sándwiches y café. La pantalla de su teléfono había estado rota por un año. Vivía con tres compañeros y a veces tenía otros trabajos de medio tiempo para cubrir sus gastos.
Wells vio cómo muchos de sus amigos regresaron a vivir con sus padres para ahorrar dinero. Ahora, él es uno de ellos.
Cuando su contrato de alquiler terminó en julio, Wells y sus compañeros de casa regresaron a sus respectivos lugares de origen. No tuvo éxito con su búsqueda para encontrar un empleo en el área de Boulder—las pasantías sin sueldo no eran una opción. No tener un automóvil ni la habilidad de pagar el seguro asociado limitaba los lugares y horarios en los que podía trabajar. Así que Wells decidió visitar a su familia en Florida y quedarse ahí mientras seguía buscando una forma de iniciar su carrera profesional.
“Trabajar en solo empleos de medio tiempo, puedo hacer eso en cualquier lugar”, dijo. “No tenía posibilidades reales de empleo ni oportunidades que funcionaran en Colorado… Sin una conexión importante ni cinco años de experiencia laboral, es difícil”.
Ahora Wells está ahorrando dinero y trabajando de medio tiempo los fines de semana mientras busca oportunidades en Washington, D.C., su lugar objetivo. Y si tiene que mudarse ahí y trabajar como mesero de medio tiempo, eso hará. Está descubriendo que el alquiler de los apartamentos en la capital del país es similar a los precios en Boulder.
“Si voy a tener una situación similar, por qué no hacerlo en el lugar donde quiero terminar viviendo”, dijo.
La Coalición de Salarios para la Autosuficiencia en el Condado de Boulder—la cual incluye a las ciudades de Boulder, Erie, Lafayette, Longmont y Louisville—está ejerciendo presión para que se aumenten los sueldos a un nivel inicial de $15.69 por hora el 1º de enero de 2025. Eso igualaría el sueldo en el área no incorporada del Condado de Boulder, una de las tres áreas en Colorado que han superado el salario mínimo del estado, incluyendo Denver y Edgewater (esta última con $15.02 por hora).
Colorado cuenta con algunos de los precios de vivienda más inasequibles y costos más altos de vida en el país. Por lo tanto, los trabajadores que ganan sueldos bajos, como Wells, siguen enfrentando desafíos para cubrir sus necesidades básicas o alcanzar lo que muchos consideran un estándar básico de vida hasta con los aumentos en el salario.
“Vivible no significa cómodo. Significa sobrevivible. Y eso no es como debería ser”, dijo Bill Tornquist, director del programa de Trayectorias profesionales de Mi Casa Resource Center. “Debería ser que tienes fondos extra para poder proporcionar un poco de algo—no tienes que ser rico, pero, claro, comprarle un regalo de cumpleaños a tu hijo, un regalo de Navidad o salir a cenar, para que no siempre tengas que estar comprando comida rápida”.
Según casi cualquier estándar, hasta los salarios mínimos elevados de Colorado y Denver no son vivibles.
La reconocida calculadora de salarios vivibles del Instituto de Tecnología de Massachusetts calcula que una persona que vive en Colorado debe ganar $51,644 al año para mantenerse a sí misma. Sin embargo, a un cuarto de los trabajadores que reciben el salario mínimo los emplean por menos de 40 horas a la semana, así que con frecuencia tienen que combinar varios trabajos para poder pagar por necesidades como seguro médico o cuidados infantiles.
Según un informe publicado en 2024 por la Coalición Nacional de Vivienda para Bajos Ingresos, una persona que trabaja tiempo completo debe ganar $37.47 por hora—o trabajar 104 horas por semana ganando el salario mínimo actual en el estado—para poder alquilar un apartamento de dos habitaciones en Colorado.
En Denver, un adulto con un niño en edad preescolar y uno en edad escolar necesitaría ganar $40.46 por hora—más del doble del salario mínimo actual en la ciudad—para alcanzar el estándar de autosuficiencia del Centro de Colorado sobre Leyes y Políticas. (El Centro de Colorado sobre Leyes y Políticas es un beneficiario de The Colorado Trust.)
Sin embargo, los trabajadores que ganan el salario mínimo están recibiendo más dinero en sus bolsillos. Estudios del Instituto Fiscal de Colorado muestran un crecimiento en general en los sueldos reales de los trabajadores con los ingresos más bajos en el estado de casi el 17 por ciento entre 2018 y 2022. Más personas han salido de la categoría de “sueldos bajos” (trabajos que pagan menos de lo que alguien que esté trabajando tiempo completo necesita ganar para mantener a una familia de cuatro personas y mantenerse por encima del nivel federal de la pobreza). Por ejemplo, en 2020, el 72 por ciento de los trabajadores en restaurantes de comida rápida tenían trabajos con sueldos bajos, lo cual disminuyó al 60 por ciento en 2022; el 54 por ciento de los empleados domésticos y que limpian casas estaban en trabajos con sueldos bajos en 2020, comparado con el 38 por ciento en 2022.
“Estamos observando un creciendo real en los sueldos más bajos debido al salario mínimo”, dijo Chris Stiffler, un economista principal en el Instituto Fiscal de Colorado. “Me siento seguro de decir eso”.
Por supuesto, la economía no es lo único que debe considerarse al decidir las políticas relacionadas con el salario mínimo. Estudios han demostrado que los aumentos en el salario mínimo también pueden mejorar los resultados de salud de los hijos de los trabajadores que reciben un sueldo bajo, reducir la cantidad de muertes por suicidio y ayudar a disminuir la brecha racial de sueldos.
Alek Wells apoya los esfuerzos del Condado de Boulder de aumentar los sueldos más bajos por todas esas razones.
“Esa presión financiera—ya sea por pagar tu alquiler o porque ni siquiera puedes salir—está causando que la gente joven sufra muchos daños mentales, emocionales y físicos y causando muchos otros problemas”, dijo.
“Antes que esto se descontrole y resulte en problemas mayores y más generalizados… aumentar el salario mínimo es un paso crucial”.
No todos los trabajadores sienten los aumentos en el salario mínimo de la misma forma. De acuerdo con el Instituto Fiscal de Colorado, más del 60 por ciento de los trabajadores que ganan el salario mínimo en Colorado son mujeres, y la brecha de género en los salarios ha seguido creciendo en los últimos tres años.
Entre las personas que ganan los sueldos más bajos en el país (el décimo percentil más bajo, el cual puede abarcar más que el salario mínimo), las mujeres ganan $1.55 menos por hora que los hombres. Sin embargo, defensores comunitarios dicen que este aumento en los salarios es mejor que la falta de progreso.
“Hay mucho más con respecto a lo que significa para la economía en general y en las vidas de las personas”, dijo Louise Myrland, vicepresidenta de programas en la Fundación de las Mujeres de Colorado. “Si el salario mínimo no hubiera aumentado junto con todo lo demás que ha estado cambiando en esta economía, los desafíos que han quedado tan claros de tantas formas serían aún mayores [en Colorado]”.
“Las mujeres”, agregó, “son las beneficiarias principales de esos aumentos en el salario mínimo”.
Un análisis realizado en 2023 por el Centro para el Progreso Estadounidense calculó que un salario mínimo federal de $15 aumentaría el sueldo de casi 40 millones de personas, o 1 de cada 4 trabajadores, a la vez que también ayudaría a “reducir obstinadas brechas de género, raciales y étnicas para mujeres y trabajadores negros y latinos”.
Un problema que contribuye a esta inflexibilidad es que los trabajadores que ganan más pierden el acceso a beneficios del gobierno, dejándolos potencialmente en peores condiciones financieras. Esto se conoce comúnmente como el “efecto acantilado”. Los límites para recibir beneficios también se deciden a nivel federal y no cambian entre un estado y otro en lugar de reflejar los diversos costos de vida.
Como resultado, “aumentar el salario mínimo no aumenta necesariamente la equidad ni la accesibilidad”, dijo Tamra Ryan, directora ejecutiva del Women’s Bean Project y becaria del programa Coors de Movilidad Económica 2023 en el Instituto de Sentido Común. En un informe de 2023 que escribió con otros, Ryan señaló que “como resultado de un aumento de sueldo de $1 de $30 a $31, un padre o una madre solteros con un hijo perdería $6.25 en beneficios por hora”.
Políticas exitosas relacionadas con el salario mínimo deben estar conectadas con programas y apoyos sociales más amplios, Ryan y Myrland dijeron. Si no, existe el riesgo de que dejen a personas en un ciclo de pobreza en lugar de encaminarlas a la independencia. En Colorado, esfuerzos como el recientemente lanzado Programa de Seguro para la Licencia Familiar y Médica, el programa de preescolar universal y la expansión del crédito fiscal estatal por ingreso del trabajo buscan incentivar el empleo y ayudar a que el sueldo de los trabajadores que ganan un salario bajo rinda más. Enfocarse en la estabilidad de los horarios laborales y leyes para una semana laboral justa (que aseguren horas adecuadas para los trabajadores) también puede mejorar el bienestar de los trabajadores a la vez que cubre las necesidades de sus empleadores.
“Si tu negocio no puede rendir ganancias y pagar al mismo tiempo un salario vivible o un salario razonable, entonces no creo que ese sea un negocio exitoso”, dijo duCharme, la dueña del negocio en Colorado Springs.
“Aumentar el salario mínimo es casi como darle una inyección en el brazo a tu comunidad local, desde mi punto de vista. Mi negocio florecerá cuando mi comunidad esté saludable económicamente”.
Traducido por Alejandra X. Castañeda
